Med 32 moštvi, ki so nastopila v skupinskem delu svetovnega prvenstva, se je skozi sito prebila osmerica, izmed katerih bo le ena ekipa 15. julija v Moskvi v zrak dvignila pokal prvaka: Rusija kot gostiteljica, Hrvaška, Francija, Brazilija, Švedska, Belgija ali Anglija.
Od osmih tekem osmine finala je bil zmagovalec treh znan šele po strelih z bele točke. Kot zadnja se je v torek skozi šivankino uho v četrtfinale prebila Anglija, ki je vendarle končala urok enajstmetrovk. Anglija je v zadnji tekmi osmine finala premagala Kolumbijo po izvajanju enajstmetrovk in si zagotovila četrtfinalni dvoboj s Švedsko.
Angleži so tako znova na tem prvenstvu pokazali, da za razliko od prejšnjih prvenstev delujejo bolj mirno in zrelo, zaradi česar jih je potrebno uvrstiti med favorite. Imajo pa tudi eno glavnih imen mundiala v Rusiji, napadalca Harryja Kana, ki s šestimi zadetki vodi med vsemi strelci.
Po odhodu Lionela Messija in Cristiana Ronalda, ki se ne bosta potegovala za najboljšega igralca mundiala 2018, so poleg Kana v ospredje na prvenstvu v Rusiji stopili drugi. Francozi imajo Kyliana Mbappeja, Hrvati Luko Modrića, Belgijci Edena Hazarda, Brazilci Neymarja, Urugvajci Edinsona Cavanija.
Znani so sodniki, ki bodo delili pravico na četrtfinalnih tekmah. Brazilec Sandro Ricci bo sodil na tekmi med gostiteljem Rusijo in Hrvaško, Argentinec Nestor Pitana bo glavni sodnik na tekmi Urugvaj - Francija, Srb Milorad Mažić bo delil pravico na tekmi Brazilija - Belgija, Nizozemec Bjorn Kuipers pa na tekmi Anglija - Švedska.
Med osmerico najboljših reprezentanc ima največ, pet naslovov svetovnih prvakov Brazilija, ki je slavila v letih 1958, 1962, 1970, 1994 in 2002. Urugvaj je slavil dvakrat leta 1930 in 1950, Anglija in Francija pa imata po en naslov. Angleži so postali svetovni prvak leta 1966, Francozi pa leta 1998.
Rusija in Belgija nimata kolajne s svetovnih prvenstev, največji uspeh za obe moštvi je četrto mesto. Za Ruse, še kot Sovjetska zveza, je bil največji uspeh na SP četrto mesto na mundialu leta 1966, za Belgijo pa na SP leta 1986. Hrvaška ima v svojih vitrinah bron s SP leta 1998, Švedska pa srebro s SP leta 1958.
Brazilci že od začetka prvenstva na stavnicah kotirajo najvišje. Po rutinirani zmagi proti Mehiki v osmini finala so jim stavničarji še povečali možnost za osvojitev naslova. Po izpadu velikanov, kot so Nemčija, Argentina in Španija, pa so med papirnatimi favoriti za Brazilci še Francozi, Belgijci in po novem tudi Hrvati in Urugvajci.
Urugvaj se je na prvenstvu v Rusiji izkazal z najbolj monolitno obrambo, v osmini finala je urugvajsko obrambo ukanil le Portugalec Pepe. Urugvaj je tudi edini do četrtfinala napredoval s popolnim izkupičkom štirih zmag, doseženih v rednem delu tekem, ob le enem prejetem golu. S tremi zmagami so iz skupinskega dela napredovali tudi Hrvati in Belgijci.
V Nižnjem Novgorodu ga v petek čaka Francija, ki prav tako še ni doživela poraza. V skupinskem delu je sicer remizirala z Danci 0:0, zato pa je Argentince v osmini finala izločila po golijadi s 4:3, kjer je bil na ogled postavljen talent 19-letnega Mbappeja in tudi sicer večina napadalnih sposobnosti galskih petelinov, ki bodo predstavljali pravi preizkus za urugvajsko obrambo.
Po drugi strani Brazilci z Urugvajci delijo število dobljenih golov. Le Švicarji so v skupinskem delu predrli brazilsko obrambo in zabili en gol na tekmi, ki se je končala z 1:1. V svojih vrstah pa imajo petkratni svetovni prvaki tudi izvrstnega Neymarja, ki velja za najbolj očitnega naslednika Messija in Ronalda in je doslej prikazal kakovostne predstave, a svojo oceno delno pokvaril z nekaterimi igralskimi vložki ob prekrških nasprotnikov.
Brazilce v petek v Kazanu čakajo Belgijci, ki so bili proti Japoncem že v izgubljenem položaju po zaostanku 0:2, a so se vrnili in napredovali v četrtfinale s 3:2. Tako kot Francija je Belgija doslej prikazala izjemno strelsko formo, poleg odličnega Hazarda pa ima v svojih vrstah tudi izredno razpoloženega napadalca Romeluja Lukakuja, ki je doslej dosegel štiri gole.
Če je Belgiji ob siceršnji kakovosti igralskega kadra na preteklih tekmovanjih manjkal pravi kolektivni duh, je ta težava po predstavah v uvodnem delu in proti Japonski pozabljena. Ekipni duh je bil na ogledu v zadnjih sekundah tekme proti Japonski, ko so z izjemnim protinapadom matirali borbeno japonsko obrambo.
Belgijci so tako kot Urugvaj v skupinskem delu vpisali tri zmage. To je uspelo tudi Hrvatom, ki bodo vstopnico za polfinale lovili v soboto v Sočiju proti gostiteljem Rusiji. Slednji so po izvajanju enajstmetrovk izločili ene glavnih favoritov Špance in so največje pozitivno presenečenje prvenstva.
Domačini so tako brez izrazitih zvezd svetovnega kova prvič po razpadu Sovjetske zveze prišli med najboljših 16 reprezentanc na svetu, z izjemno taktiko proti Špancem pa šli celo korak dlje.
Dobra taktika, borbenost in podpora s tribun bosta glavna aduta domačinov tudi v soboto proti Hrvatom, ki so se po dominantnih predstavah v skupinskem delu v osmini finala namučili proti Dancem in si zmago zagotovili šele po izvajanju kazenskih strelov. Hrvaški strokovnjaki so ocenili, da to ni bila dobra predstava reprezentance, vendar ena od pogostih odlik zmagovalnih moštev je, da zmagujejo tudi takrat, ko ne igrajo najbolje.
Za zmago proti domačinom pa bo ključni člen za kockaste znova Modrić, ki po odhodu Španca Andresa Inieste s turnirja prevzema naziv največjega ustvarjalca igre v sredini.