Sovjetska zveza, katere prestolnica je leta 1980 gostila poletne olimpijske igre, je leto pred tem napadla Afganistan. Čeprav naj bi bile igre nepolitične se je predsednik ZDA Jimmy Carter odločil za bojkot iger in k bojkotu pozval tudi druge države. Tako med drugim nista sodelovala tudi Japonska in Zahodna Nemčija, iger pa se je udeležilo okoli 40 držav manj kot štiri leta prej v Montrealu.

Poleg množice držav, ki se iger niso udeležile, se je 15 držav na otvoritveni slovesnosti namesto svojih nosilo olimpijske zastave. Poleg tega so bile olimpijske zastave in olimpijska himna namesto državnih uporabljene takrat, ko so atleti iz teh držav osvojili medalje.

Tako kot so ZDA bojkotirale igre v Moskvi pa je tudi Sovjetska zveza bojkotirala igre v Los Angelesu čez štiri leta.