Ukrajina je zagotovo najlepše presenečenje letošnjega svetovnega odbojkarskega prvenstva. Igralci sploh niso mogli trenirati v svoji deželi in so se lahko zanašali zgolj na pomoč estonske, latvijske, poljske in mednarodne odbojkarske zveze, ki so jim pomagale finančno ter z nastanitvijo. Obenem pa so se morali zbrati na odbojko v času, ko njihovi prijatelji padajo v vojni. A vseeno so naravnost navdušili s svojo igro.
V osmini finala so tako z igrišča pometli Nizozemce, ki do takrat še niso izgubili tekme, Ukrajina pa jim v nobenem od treh nizov ni dovolila niti 20 točk, nato pa so v četrtfinalu v stožiškem peklu hudo namučili tudi Slovenijo, saj so suvereno dobili prvi niz, se odlično upirali tudi v drugem, nato pa je le prišla do izraza kvaliteta slovenske reprezentance. Toda kljub razočaranju po porazu gre za daleč največji uspeh v zgodovini ukrajinske odbojke, ki je do sedaj nastopila na vsega enem svetovnem prvenstvu, pred 24 leti.
"Seveda se zavdeamo, kaj nam je uspelo, a vseeno se je zelo težko sprijazniti z dejstvom, da smo izpadli. Smo žalostni, ker smo si resnično želeli zmagati. Vsekakor pa je za nami odličen turnir, tako da smo hkrati veseli in žalostni," je po izpadu v pogovoru za Žurnal24 razlagal stari znanec slovenskih igrišč Timofej Polujan, ki je pred leti blestel v dresu ACH Volleya.
Prvi niz so tudi proti Sloveniji Ukrajinci prepričljivo dobili in delovali vsaj tako suvereno kot proti Nizozemski. Nato pa se je Slovenija prebudila v drugem nizu. "Slovenija se ni predala. To je bil glavni razlog za naš poraz. Začeli smo namreč odlično, smo kar leteli po igrišču, nato pa smo se v drugem nekoliko umirili, malce je popustila naša zbranost... Slovenija pa je izjemna ekipa, igra pred izjemnim domačim občinstvom in je to izkoristila."
Ukrajina se je sicer poizkušala pripraviti na izjemno stožiško vzdušje, zato so si igralci v živo ogledali tekmo med Slovenijo in Nemčijo. "Izjemno je igrati v takšni atmosferi. Za vse. Gledalci namreč navijajo za Slovenijo, a hkrati navijajo za odlično odbojko. Prepričan sem, da so uživali v naši tekmi, tako kot smo tudi mi uživali igrati pred takšnimi gledalci."
A čeprav se je vedelo, da se Ukrajine ne sme podcenjevati, je slednja s svojimi predstavami navdušila odbojkarsko javnost, saj so le redki pričakovali takšen uspeh. "Naš glavni cilj je bil, da se iz skupine prebijemo v izločilne boje. Že to bi bil lep uspeh. Toda ko premagate Nizozemce in se uvrstite med najboljših osem in tako dobro odigrate prvi niz proti Sloveniji, ste vseeno razočarani ob izpadu. Po vsaki novi zmagi namreč postanete še bolj lačni. Tako je bilo z nami. Po vsaki zmagi smo si želeli še več. Mislim, da vsak športnik tako razmišlja."
Ukrajinci so se sicer na prvenstvu pomerili s kar nekaj odličnimi ekipami. V skupinskem delu so tako igrali s Srbijo, v osmini finala jih je čakala Nizozemska, toda Polujana so najbolj navdušili ravno Slovenci. "Slovenija je ekipa najvišjega nivoja. Ima zelo lepe možnosti, da pride v finale. Ima zelo lepe možnosti, da zmaga celotno stvar! Bomo videli. Želim si, da se odreže čim bolje," je zaključil nekdanji MVP slovenskega pokala, preden se nam je pridružil ukrajinski selektor, Latvijec Ugis Krastinš, ki že pet let vodi ukrajinsko reprezentanco in za kogar je kljub zmagi in drugemu mestu v evropski zlati ligi uvrstitev med osem najboljših na svetovnem prvenstvu krona njegovega dela z ukrajinsko reprezentanco.
"Za nas je to prvenstvo resnično fantastično in uvrstitev med osem je odličen dosežek, ampak tudi za tekmo proti Sloveniji smo se pripravljali po naših najboljših močeh. Nikoli namreč ne veste, kje je vaša meja. In ko naredite en korak, si zagotovo želite narediti še naslednjega. Sem resnično ponosen na svojo skupino igralcev, na našo ekipo. Glede na našo situacijo je mojim igralcem resnično uspelo narediti nekaj izjemnega. In mislim, da je bila tekma proti Sloveniji, v takšni atmosferi, nagrada za ves naš trud. Sicer nismo zmagali, ampak zgolj zato, ker je bila Slovenija boljša. Igrala je zelo dobro odbojko, uspelo se ji je vrniti iz težkega položaja po prvem setu. Resnično ji lahko zgolj čestitam."
Ukrajina je bila v prvem setu prepričljivo boljši nasprotnik, nato pa se je nekaj spremenilo in situacija se je počasi obrnila. "Ja, Slovenija je naredila spremembe v ritmu tekme. Drugače so pristopili k servisu, morda res niso bili močnejši, ampak z drugačnim ritmom. Prav tako so drugače napadali, bolj so potiskali žogo. S slednjimi smo se sicer dobro spoprijeli, ampak vseeno smo ob tem porabili veliko energije in počasi izgubili nadzor nad igro. Nad vse skupaj smo poizkusili odgovoriti z več moči, toda Slovenija je igrala odlično blok-obrambo. To je bila razlika v drugem nizu, ki je tudi vrnila samozavest Sloveniji, nas pa spravila pod velik pritisk."
Ukrajina je sicer na odličen način stopnjevala svoje predstave, saj po skupinskem delu in porazu s Srbijo (0:3) ter zmagama nad Tunizijo (3:0) in Portorikom (3:1) še ni izgledala kot ena izmed najboljših osmih ekip na svetu. A z zmago nad Nizozemsko in odlično predstavo proti Sloveniji je dokazala, da si je popolnoma zaslužila svoje mesto med prvo osmerico. "Zaradi tega sem resnično vesel. Pokazali smo zelo visok nivo igre in da si zaslužimo biti tu. Našo igro smo resnično stopnjevali iz tekme v tekmo. V skupinskem delu so namreč bili trenutki, ko smo bili živčni, saj smo se zavedali, da imamo priložnost, da se prebijemo v izločilne boje. To nam je pobiralo veliko energije. Ko pa smo napredovali, smo s tem pridobili na samozavesti. Tekmo proti Nizozemski smo nato odigrali popolno. Oziroma, kolikor se sploh lahko približate popolnosti. Tudi proti Sloveniji smo tako začeli, a na žalost nismo uspeli držati tega ritma. Mogoče se bomo naučili iz naših napak in bo ta poraz še pomemben za našo prihodnost."
Odlično ukrajinsko moštvo pa je nekoliko stala tudi njena neizkušenost, saj ni vajena takšnih tekem. Za vse igralce je bilo to sploh prvo svetovno prvenstvo v njihovih karierah in le redko so igrali tekme na izpadanje na takem nivoju, s takimi vložki. "Da, zagotovo se je tudi to poznalo in imelo zelo pomembno vlogo. Na takšnih tekmah je namreč ključna ravno vaša glava. Pomembno je, kako nadzorujete svoja čustva in kako nadzirate sami sebe. Naši igralci večinoma ne igrajo v najmočnejših prvenstvih po Evropi. Sploh v primerjavi z drugimi reprezentancami in njihovimi igralci na tem nivoju. Od večjih tekmovanj smo nastopili na dveh evropskih prvenstvih in to je to. Zagotovo smo manj izkušeni od naših nasprotnikov."
Za konec pogovora pa se je Krastinš dotaknil še slovenske reprezentance. "Slovenija je že zdaj v polfinalu, ampak mislim, da lahko gre še dlje. Na zaključnem turnirju četverice ni slabih ekip, toda s takšnim odnosom in vsem, kar je Slovenija prikazala, si zagotovo zasluži medaljo. V to ne dvomim," je svojo veličino tudi ob porazu pokazal izjemni latvijski strokovnjak na klopi Ukrajine.