V Nišu se bo na kvalifikacijskem turnirju merila z reprezentancami Portugalske, Srbije in Makedonije, na prvenstvo se bo uvrstila najboljša ekipa. Drugouvrščena bo sicer še imela nekaj upanja, a bo morala imeti več točk oziroma boljši količnik osvojenih in izgubljenih nizov od drugouvrščenih reprezentanc iz preostalih štirih kvalifikacijskih skupin.
Čeprav slovenski reprezentanti poudarjajo, da je njihov edini cilj uvrstitev na prvenstvo, pa se hkrati zavedajo, da jih čaka izredno težka naloga, za uresničitev želje bodo morali premagati dve reprezentanci, ki imata večji ugled oziroma sta na papirju močnejši. Reprezentanca Srbije je tradicionalni dobitnik kolajn z največjih tekmovanj, na zadnjem svetovnem in evropskem prvenstvu je bila bronasta, tudi Portugalska je močna, saj nastopa v svetovni ligi, kar pomeni, da ima čez leto mnogo več težjih tekem kot Slovenija.
Vse za presenečenje
Težava slovenske vrste je tudi dejstvo, da bo nastopila v okrnjeni postavi. V Nišu zagotovo ne bo poškodovanega Alena Pajenka, bolnega Jana Pokeršnika, zaradi bolezni pa na pot najprej ni odšel niti kapetan Tine Urnaut (selektor je doma pustil tudi rezervista Jerneja Potočnika ter Uroša Pavloviča), a se je Korošec kasneje le pridružil soigralcem na jugu Srbije.
"Vsekakor se bodo odsotnosti poznale, a verjamem, da je naša klop dovolj široka in kakovostna, da manjkajoče nadomesti. Smo optimisti, naredili bomo vse, da presenetimo in se uvrstimo na svetovno prvenstvo. Se pa strinjam s trditvijo, da je bilo skoraj lažje osvojiti kolajno na lanskem evropskem prvenstvu, kot pa se bo uvrstiti na svetovno prvenstvo," meni organizator igre Gregor Ropret, ki naj bi vsaj na prvi tekmi proti Portugalski dobil prednost pred svojim konkurentom na igralnem mestu, Dejanom Vinčićem.
Prek Portugalcev za "pravi" derbi
Ena glavnih nalog selektorja Luke Slabeta pred začetkom turnirja je bila, da fantom prepreči razmišljanje o prvih favoritih turnirja Srbih, vso pozornost je preusmeril na prvo tekmo s Portugalci.
"Razmišljanje o Srbih je še prepovedano, osredotočamo se le na prvo tekmo. Mi moramo Portugalce stisniti, kakor vemo in znamo, jih premagati, če želimo, da bo tekma s Srbijo tisti pravi derbi, ki bo odločal o potniku na svetovno prvenstvo. Vsekakor pa je že Portugalska izredno zahtevna naloga, saj imama kakovostne igralce, ki so že dolgo skupaj. Igrajo svetovno ligo, v kateri so med drugim premagali tudi Srbijo v Srbiji. Imajo kakovostnega podajalca, igralca Toursa, Nuna Miguela Pinheira, ki smo ga lahko dobro spoznali z ACH Volleyjem v ligi prvakov, njihov korektor Valdir Sequeira, ki igra pri Posojilnici Dob, je odličen, Alex Ferreira pa celo eden najboljših sprejemalcev italijanske lige," ima visoko mnenje o portugalskih igralcih Slabe. Enako meni tudi Ropret.
Moderni Portugalci
"Mi se z računanjem, kaj moramo storiti za svetovno prvenstvo, še nismo ukvarjali. Zaenkrat se pripravljamo le za tekmo s Portugalsko, ki bo odločala o marsičem. Če nam uspe premagati Portugalsko, nam bo lažje tudi s Srbijo, predvsem kar se tiče samozavesti. A zavedamo se moči Portugalske, ki igra hitro, moderno odbojko, z veliko mero požrtvovalnosti. V zadnjih dveh prijateljskih tekmah so v gosteh dvakrat z lahkoto premagali prav tako dobre Špance. Njihova igra je zelo podobna igri Fincev, ki so zato tudi gostovali pri nas. Toda tudi mi imamo kakovost, ki jo bomo morali pokazati," razmišlja Ropret.
"Če so nas Srbi do letošnjega evropskega prvenstva mogoče še malo podcenjevali, nas zdaj zagotovo ne bodo več, prej bi rekel, da se nas nekoliko bojijo. Vsem nam je jasna njihova kakovost, priložnost pa vidim predvsem zaradi tega, ker bodo pod velikim pritiskom. Poraza si pred več kot 5000 gledalci ne bodo mogli privoščiti, mi pa bomo lahko bolj sproščeni. Z mojim nekdanjim srbskim soigralcem pri ACH Volleyju Milanom Rašićem se sicer veliko pogovarjam, a o naši tekmi nisva spregovorila niti besede. Zato bo še čas. Tudi po tekmi, upam, da bom po njej jaz bolj zgovoren."