14. etapa Dirke po Franciji, ki je na 192,5 kilometrih od Saint-Etienna do letališča v Mendeju prečkala štiri vmesne vzpone tretje kategorije, preden se je zaključila z brutalno strmim, a le tri kilometre dolgim vzponom do letališke steze, je pripadla sotekmovalcu našega Luke Mezgeca pri ekipi BikeExchange Jayco, Michaelu Matthewsu.
Izjemni Avstralec se je iz skupine ubežnikov odločil za solo pobeg z več kot 50 kilometri do cilja. Kasneje so se mu v ospredju pridružili Felix Gro§schartner, Luis Leon Sanchez in Andreas Kron, a je Danec zapeljal s proge s prazno zračnico, drugih dveh sopotnikov pa se je Matthews znebil med zadnjim brutalnim vzponom na Croix Neuve.
Na istem vzponu ga je sicer iz ozadja prehitel Alberto Bettiol (EF Education-Easy Post), a mu je pred vrhom zmanjkalo moči in Matthews si je do vrha privozil odločilno prednost, da je zadnji kilometer in pol po mendevski letališki progi mirno prekolesaril do zmage.
Bettiol je na drugem mestu ciljno črto prečkal 15 sekund za Matthewsom, medtem ko je na tretjem mestu končal Thibaut Pinot (Groupama-FDJ), ki je za zmagovalcem zaostal za 34 sekund. Na 10. mestu pa je z vsega minuto in 22 sekundami zaostanka etapo končal Louis Meintjes, ki je pred današnjo etapo zasedal 13. mesto v skupnem seštevku s 15:46 zaostanka in je tekom etape v nekem trenutku virtualno ogrožal celo rumeno majico Jonasa Vingegaarda (Jumbo-Visma).
Slednji je na zadnjem vzponu uspel odgovoriti na vse napade Tadeja Pogačarja (UAE Team Emirates) s katerim sta nato skupaj prečkala ciljno črto na 23. in 24. mestu z 12:34 zaostanka za Matthewsom. Najmočnejša kolesarja letošnjega Toura sta si tako še povečala prednost pred najbližjimi zasledovalci, saj so David Gaudu, Geraint Thomas in Nairo Quintana izgubili dodatnih 17 sekund, Adam Yates 22, Romain Bardet pa 26.
Vingegaard tako še naprej drži 2:22 prednosti pred Pogačarjem, medtem ko Thomas (Ineos Grenadiers) na tretjem mestu po novem zaostaja 2:43. Blizu je še vedno na četrtem mestu tudi Bardet (Team DSM) s 3:01 zaostanka, medtem ko prvo peterico zaključuje še en kolesar ekipe Ineos Grenadiers, Adam Yates, ki zaostaja 4:06.
Za las pa je z zaostankom 4:15 uspel šesto mesto zadržati Quintana (Arkea Samsic), saj se je kar na sedmo mesto prebil Meintjes (Intermarche-Wanty Gobert), ki zaostaja le še 4:24, enak zaostanek pa ima na osmem mestu tudi Gaudu (Groupama FDJ). Vsi ostali kolesarji zaostajajo že za več kot 8 minut.
Etapa se je sicer začela eksplozivno, saj se je po kar nekaj napadih izoblikovala ubežna skupina z Michaelom Woodsom, Christopherjem Juul Jensnom, Damianom Carusom, Baukejem Mollemo, Dylanom Van Baarlejem, Phillipom Gilbertom, Kronom, Benoit Cosnefroyem, Matthewsom, Neilsonom Powlessom, Valentinom Madouasom in Andreo Pasqualonom.
A je njihove načrte prekrižal Pogačar, ki je na prvem izmed vzponov dneva nepričakovano napadel Vingegaarda, ki se je nekoliko neprevidno vozil v ozadju. Danec je s pomočjo Wouta van Aerta uspel odgovoriti na Slovenčev napad, vse skupaj pa je pomenilo, da je glavnina ujela ubežno skupino, zaostali pa so številni kolesarji, med drugimi tudi Primož Roglič. Kisovčan je hitro zaostal slabe tri minute, šele po umiritvi razmer pa je prišel nazaj v glavnino.
Na drugem vzponu pa se je končno izoblikoval današnji beg, ko je najprej napadel Frank Bonnamour, kateremu pa so se kmalu pridružili Marc Soler, Daniel Martínez, Cosnefroy, Gro§schartner, Lennard Kämna, Patrick Konrad, Gregor Mühlberger, Simon Geschke, Sanchez, Stefan Küng, Pinot, Meintjes, Bettiol, Powless, Rigoberto Uran, Kron, Mollema, Quinn Simmons, Jakob Fuglsang, Krists Neilands, Woods in Matthews.
Matthews se je 52 kilometrov pred ciljem odločil za pogumen napad, čez 10 kilometrov pa so se mu v ospredju pridružili Kron, Sanchez in Gro§schartner. Skupaj so prečkali predzadnji vzpon dneva s približno 25 sekundami prednosti pred zasledovalno skupino.
Iz vodilne četverice je nato prvi odpadel Kron, ki s predrto zračnico ni uspel izpeljati enega izmed zavojev. Zaostal je celo za zasledovalno skupino, a se ji je z nekaj drugimi odpadlimi ubežniki uspel znova priključiti.
Matthews je nato že v samem začetku zadnjega 3-kilometrskega vzpona dokazal, da je najmočnejši izmed ubežnikov, ko se je uspel rešiti najprej Gro§schartnerja in zatem še Sancheza... Nato pa se je iz ozadja izstrelil Bettiol, ki je kot za šalo topil Avstralčevo prednost.
1,3 kilometra pred ciljem je tudi uspel prehiteti Matthewsa in si že privoziti nekaj prednosti, a je vztrajni Avstralec našel še nekaj moči, da je Italijanu vrnil udarec, ga prehitel in prečkal vrh vzpona z dovolj veliko prednostjo, da je zadnjih 1,5 kilometra v miru prekolesaril do cilja in zmage.
To je bila Matthewsova 39. zmaga v karieri ter deveta na tritedenskih pentljah, od tega četrta na Touru in prva po letu 2017. Dve zmagi ima tudi na Giru, preostale tri pa na Vuelti. "To je zgodba moje kariere, v kateri je bilo ogromno vzponov in padcev. Moja družina ves čas verjame vame. Tolikokrat sem bil 'polomljen', na tleh, a sem se vselej pobral, zaradi podpore moje žene in hčerke. Prav njej posvečam današnjo zmago, stara je štiri leta. S tem se ji želim oddolžiti za ves čas, ki ga preživim stran od nje," je sprva dejal etapni zmagovalec Matthews.
Na letošnjem Touru je v šesti in osmi etapi zasedel drugo mesto, v šesti prav proti sicer dobremu prijatelju Pogačarju. "V drugem tednu je naša ekipa načrtovala lov na etapne zmage. Včeraj je bila lepa priložnost, a smo se malce prepozno lotili lova. Vedel sem, da utegne biti to zadnja priložnost. Drugo mesto za Tadejem, drugo mesto za Woutom. Počasi bo priložnosti tudi zmanjkalo. Želel sem pokazati vsem, da nisem zgolj sprinter, da lahko dirkam tudi na takšnih profilih," je še dodal 31-letni Avstralec.
Skupina s favoriti je nato dosegla vznožje Croix Neuveva s približno 14-minutnim zaostankom za ubežniki. Narekovanje tempa je prevzela ekipe UAE Team Emirates, Rafael Majka pa je s silovitim tempom opravil z večino konkurentov, tako da je ob napadu Pogačarja Slovencu lahko sledil le Vingegaard. Dvakratni zmagovalec Dirke po Franciji je poizkusil z nekaj skoki, a je bil Danec vedno pripravljen. Skupaj sta nato ciljno črto prečkala s 17 sekundami prednosti pred največjimi favoriti.
Roglič je v 14. etapi ciljno črto prečkal kot 113. več kot 24 minut za zmagovalcem. Jan Tratnik je bil mesto pred njim, Matej Mohorič (oba Bahrain-Victorious) pa je bil 120. Mezgec je zmago svojega moštvenega kolega proslavil kot 119. v etapi. V skupnem seštevku je Roglič padel na 21. mesto (+33:39), Tratnik je 81. (+2:02:45), Mohorič 86. (+2:07:19), Mezgec pa 118. (+2:34:40).
V nedeljo bo na sporedu še ena tranzicijska etapa proti Pirenejem, ki se bo začela v Rodezu in končala v Carcassonnu (202,5 km). Trasa bo precej manj razgibana kot danes, bržčas pa bo znova namenjena ubežnikom, v kolikor ekipi z rumeno majico ne bodo na pomoč priskočila moštva sprinterjev.
* Izidi, 14. etapa (Saint-Etienne - Mende, 192,5 km): 1. Michael Matthews (Avs/BikeExchange-Jayco) 4:30:53 2. Alberto Bettiol (Ita/EF Education-EasyPost) + 0:15 3. Thibaut Pinot (Fra/Groupama-FDJ) 0:34 4. Marc Soler (Špa/UAE Team Emirates) 0:50 5. Patrick Konrad (Avt/Bora-Hansgrohe) 0:58 6. Jakob Fuglsang (Dan/Israel-Premier Tech) isti čas 7. Felix Grossschartner (Avt/Bora-Hansgrohe) 1:06 8. Lennard Kämna (Nem/Bora-Hansgrohe) 1:12 9. Simon Geschke (Nem/Cofidis) isti čas 10. Louis Meintjes (JA/Intermarche-Wanty-Gobert) ... 23. Tadej Pogačar (Slo/UAE Team Emirates) 12:34 24. Jonas Vingegaard (Dan/Jumbo-Visma) isti čas 26. Geraint Thomas (VBr/Ineos Grenadiers) 12:51 112. Jan Tratnik (Slo/Bahrain-Victorious) 24:23 113. Primož Roglič (Slo/Jumbo-Visma) isti čas 119. Luka Mezgec (Slo/BikeExchange-Jayco) 24:26 120. Matej Mohorič (Slo/Bahrain-Victorious) isti čas ... - skupni seštevek (14/21): 1. Jonas Vingegaard (Dan/Jumbo-Visma) 55:31:01 2. Tadej Pogačar (Slo/UAE Team Emirates) + 2:22 3. Geraint Thomas (VBr/Ineos Grenadiers) 2:43 4. Romain Bardet (Fra/Team DSM) 3:01 5. Adam Yates (VBr/Ineos Grenadiers) 4:06 6. Nairo Quintana (Kol/Arkea Samsic) 4:15 7. Louis Meintjes (JA/Intermarche-Wanty-Gobert) 4:24 8. David Gaudu (Fra/Groupama-FDJ) isti čas 9. Tom Pidcock (VBr/Ineos Grenadiers) 8:49 10. Enric Mas (Špa/Movistar) 9:58 ... 21. Primož Roglič (Slo/Jumbo-Visma) 33:39 81. Jan Tratnik (Slo/Bahrain-Victorious) 2:02:45 86. Matej Mohorič (Slo/Bahrain-Victorious) 2:07:19 118. Luka Mezgec (Slo/BikeExchange-Jayco) 2:34:40 ...