Nekdanji vrhunski nogometaš, danes pa uspešen nogometni funkcionar, Zlatko Zahović je v obširnem pogovoru za uradno spletno stran svojega kluba podal oceno pred zimskim premorom, ki naj bi ga Maribor, če bo v zadnjem krogu ubranil točko prednosti pred Olimpijo, preživel na prvem mestu prvenstvene lestvice.

''Glede na to, da v nogometu ocenjujemo po polovici prvenstva, smo s prvo etapo zadovoljni. Osvojili smo jesenski naslov, po osemnajstih krogih smo prišli prvi do cilja, zmagovito začeli tudi drugo polovico prvenstva in želimo nadaljevati to uspešno serijo. Čaka nas še zmeraj zahtevna tekma v Domžalah, a takšne želimo igrati. Verjamemo v tistega med tremi možnimi razpleti, ki govori v našo prid,'' je povedal Zahović.

''Maribor nima lastnika, nima bankomata''

Vodilno ekipo prvenstva pred zimskim premorom čaka tekma 21. kroga z Domžalami. Skupno bo to že 30 tekma štajerskega ponosa v letošnji sezoni. ''Teh 30 tekem je v Mariboru nekaj posebnega. Pritisk je velik, a smo si ga ustvarili sami. Zgodovina pove dovolj. Več kot polovica možnih trofej v domačih tekmovanjih je v naših vitrinah, največji uspehi slovenskih predstavnikov na evropskem prizorišču so v naši lasti. S tem je nastal večji pritisk, ki vmes pobira energijo, a ko se ozreš nazaj, je dovolj razlogov za zadovoljstvo. Ko vidiš, da je zgodba na nivoju kluba, te navdihne nova energija, čeprav je konkurenca v slovenskem nogometu nelojalna. Maribor nima lastnika, nima bankomata. Maribor mora ustvarjati, da bi naredil rezultat. Za selekcijo poskrbimo z ustvarjanjem, ne z denarjem, vendar smo sprejeli to zakonitost in nam dobro gre,'' je povedal Zahović in dodal, do so imele obveznosti na evropskih zelenicah velik vpliv na uvodni del domačega prvenstva.
''Zaradi napornih evropskih dvobojev je prva polovica sezone za nas vedno zelo zahtevna. Skoraj redno prihajamo do zaključnih faz kvalifikacij ali celo v skupinski del. To obdobje letošnje sezone ocenjujemo kot izjemno pozitivno. V Evropi smo odigrali šest odličnih tekem. Izločili smo Levski in Aberdeen, ki sta bila v tistem trenutku na višjem nivoju od nas. Proti Qabali nam je zmanjkalo malo sreče, ki jo vedno potrebuješ. NK Maribor pa ves ta čas nikdar ni pozabil, kdo je in kaj je v finančnem smislu glede evropskih kriterijev.''

''Evropa je, razumljivo, terjala svoj davek''

Po besedah športnega direktorja so Mariborčani uresničili napoved trenerja Darka Milaniča. ''Doma pa so se uresničile trenerjeve besede. Napovedal je, da bomo mleli in - meljemo. Igramo vrhunsko, nanizali smo 18 tekem brez poraza. Evropa je, razumljivo, terjala svoj davek. Ne smemo pozabiti, da smo začeli sezono z uveljavljanjem mladinca Hodžića in do določene mere Hotića, ki je izredno nadarjen in bo skozi razvojni čas v Mariboru prišel do nivoja, ki ga pričakujemo. Vmes smo razvili Pihlerja, odličnega talenta, ki smo ga vrnili nazaj v vijol’čni dom. Vrhovec in Sunny sta se kot novinca seznanila z načinom dela, se privadila in bosta v prihodnje pomembna dela naše zgodbe. Vsi so bili naenkrat vrženi pod drobnogled, v zahtevne evropske kvalifikacije in niso imeli časa za prilagajanje. Ne smemo pozabiti, da sta evropski nogomet in domača liga dva različna športa. Ne podcenjujem slovenskega nogometa, a se v evropski konkurenci zahteva hitrost več s taktično kulturo in ambicioznostjo na višjem nivoju. Ob tem še ponavadi igraš proti boljšemu nasprotniku. Trener je imel zelo malo časa, da bi pripravil mlade fante na evropske izzive, a mu je uspelo.''

''Največja tragedija v zgodovini kluba''

Mariborčane je poleti pretresla huda tragedija, ko sta v prometni nesreči na Tržaški cesti življenje izgubila dva nogometaša B ekipe, eden pa je ostal brez roke. ''Nikdar ne smemo pozabiti, da smo doživeli največjo tragedijo v zgodovini kluba. V prometni nesreči smo izgubili dva fanta, tretji pa se je huje poškodoval. Težko je bilo najti energijo po takšnem šoku, ki vsakogar psihološko potolče. To so bili naši mladi fantje, ki so imeli svoje sanje. Žal jih ne bodo uresničili, a bodo vedno ostali v naših srcih in del kluba.''

Zahović se je za konec dotaknil še morebitnih kadrovskih sprememb, katerim bo Maribor posvečal pozornost v zimskem prestopnem roku. ''Nogomet je trenutek. Razumljivo obstaja več opcij, tudi možnosti kakšnih kadrovskih novosti, toda ob uspešnih serijah ne moremo govoriti o bistvenih spremembah. Naša pot je znana, bomo in želimo s pomočjo starejših, ki tako dobro vodijo to ekipo, vključiti v naše delo še več mladih igralcev in jim nameniti priložnost, saj je takšna usmeritev našega Maribora. Ustvarjanje z namenom, da bi potem z ustreznimi potezami nadgradili. V svetu nogometa, kjer prevladujejo finance, so strategije drugačne. A mi smo na našo ponosni. Seveda je najpomembnejši, toda rezultat ni vedno v ospredju, ampak tudi identiteta kluba,'' je zaključil športni direktor.