Slovenski kolesarski as Tadej Pogačar (UAE Team Emirates) bo nekoliko drugače kot v zadnjih letih začel sezono na najvišji ravni. Štiriindvajsetletnik s Klanca pri Komendi se bo najprej podal na makadamsko preizkušnjo v Španiji, in sicer ponedeljkovo klasiko Jaen Paraiso Interior. Nato od srede sledi še večdnevna dirka po Andaluziji.
Gre za tako imenovano "traso oljk", sicer drugo izvedbo preizkušnje, s katero želijo na španskih cestah v okolici Jaena konkurirati italijanski makadamski preizkušnji Strade Bianche. Ta bo na sporedu 4. marca v okolici Siene, zmago bo tam branil prav Pogačar.
Ta je lani eno izmed 16 zmag slavil prav na toskanskem makadamu, v tej sezoni pa je po nekaj zdravstvenih težavah spremenil prvotni razpored. Tako bo izpustil eno najpomembnejših dirk svoje ekipe po ZAE med 20. in 26. februarjem.
Najprej se bo dvakratni zmagovalec dirke po Franciji (2020, 2021) navijačem predstavil v ponedeljek, ko bodo morali kolesarji premagati 178,9 km dolgo traso med Ubedo in Baezo z okoli 2300 višinskimi metri med številnimi oljčnimi nasadi.
Na poti bodo morali kolesarji premagati nekaj klancev ter sedem makadamskih odsekov v skupni dolžini 45 km. Zadnji bo na vrsti okoli deset kilometrov pred ciljem, v dolžino pa meri 6,4 km z dvokilometrskim vzponom.
V močni ekipi UAE Team Emirates bo Pogačarju med drugimi pomagal še en Slovenec Domen Novak. Največji tekmeci pa bodo Francoza Guillaume Martin (Cofidis) in Warren Barguil (Arkea Samsic), Italijan Lorenzo Rota (Intermarche-Circus-Wanty) ter domačin Ion Izagirre (Cofidis).
"Res sem navdušen, da lahko znova na dres pripnem startno številko in se pridružim ekipi," je pred dnevi za svoje moštvo na spletni strani dejal Pogačar.
"Prve dirke sezone sem v zadnjih tednih gledal po televiziji in ob tem užival, hkrati pa sem si tudi sam želel biti v akciji. Priprave so bile dobre, imel sem nekaj težav s prebavili v januarju, kar ni bilo prijetno. Zdaj sem na srečo v redu in ponovno zdrav," je dodal 24-letni kolesarski as.
"Lepo bo izkusiti nekaj novih dirk in komaj čakam na izziv, ki ga prinašata preizkušnji v Jeanu in Andaluziji," je še zaključil za spletno stran ekipe emiratov. Ta je sporočila, da bo kot športni direktor na obeh preizkušnjah prisoten tudi Andrej Hauptman.
Ponedeljkova preizkušnja se bo začela ob 12.30, v cilju pa organizatorji najboljše pričakujejo okoli 17. ure. Lani je prvo izdajo te dirke dobil Kazahstanec Aleksej Lucenko (Astana Qazaqstan).
Po ponedeljkovi preizkušnji za Pogačarja torej sledi selitev v Andaluzijo, kjer se bo prvič v karieri udeležil tamkajšnje petdnevne dirke. Na sporedu bo med sredo in nedeljo.
Na 69. dirki po Andaluziji bo nastopil tudi Novak, v dresu Bahrain-Victorious pa predvidoma še Matej Mohorič. Od največjih zvezdnikov bodo na startu po prvotnih informacijah tudi Kolumbijec Egan Bernal, Britanec Tao Geoghegan Hart (oba Ineos Grenadiers) ter Španca Enric Mas (Movistar) in Mikel Landa, sicer Mohoričev moštveni kolega.
Najboljša slovenska uvrstitev po Andaluziji je še vedno v rokah Tadeja Valjavca iz leta 2007, ko je bil skupno tretji. Simon Špilak je bil šest let kasneje četrti. Dirko je največkrat, petkrat, dobil zdaj upokojeni Španec Alejandro Valverde.