Nogometaši ljubljanske Olimpije in Celja bodo v četrtek začeli igranje zadnjega kroga kvalifikacij evropskih tekmovanj. Slovenski prvak iz Ljubljane bo doma gostil Qarabag, podprvak iz Celja pa bo gostoval v Tel Avivu pri Maccabiju. Povratni tekmi bosta prihodnji teden.
Ljubljančani bodo tekmo z Azerbajdžanci začeli ob 20.00. Desetkratni državni prvak Qarabag je s slabimi 15 milijoni evrov po vrednosti ekip malce v prednosti (brez vrednostno posebej izstopajočega igralca), a kot se je že večkrat izkazalo, to niti ni pomembno. Ima pa več evropskih izkušenj, saj je v zadnjih letih kar stalnica v tekmovanjih Evropske nogometne zveze. V zadnjem desetletju je igral v skupinskem delu prav vseh treh njenih tekmovanj.
Trener Olimpije Joao Henriques je imel v zadnjem času nekaj težav s poškodbami ključnih nogometašev, a je na novinarski konferenci v Ljubljani povedal, da bodo večinoma vsi igralci nared, tudi Agustin Doffo in Timi Max Elšnik. "Smo optimistični, da bodo vsi na voljo za tekmo," je dejal.
Poudaril je, da je prisotne nekaj utrujenosti ob napornem ritmu, vendar je motivacija kljub zagotovljenem igranju vsaj v skupinskem delu konferenčne lige na vrhuncu, "saj je evropska liga precej boljše tekmovanje od konferenčne". "Zdaj smo bolje pripravljeni, kot smo bili v 1. krogu proti Valmieri."
Kljub temu je vlogo favorita v dvoboju prepustil Qarabagu. "To je dobro moštvo, ekipno in individualno dobro. To je ekipa, ki vsako leto igra v Evropi. Je favorit, toda imamo svoje možnosti," je dejal Henriques.
"Igralcem sem povedal, da je Qarabag nekje med Ludogorcem in Galatasarayem. Ekipno je močnejši od Ludogorca, posamično pa podoben. Njegovi igralci radi pritiskajo visoko, zadnja linija stoji precej naprej, posamezniki pa radi igrajo med linijami, v medprostorih. Čaka nas težak tekmec, kot pa sem rekel, imamo svoje možnosti," je še dodal Portugalec na klopi Olimpije.
Celje, ki bo na prvi tekmi igralo brez znova kaznovanega Luke Bobičanca, pa ob 19. uri v Tel Avivu čaka prvi obračun zadnjega kroga kvalifikacij konferenčne lige. Tekmec je 23-kratni izraelski prvak Maccabi, ki je po vrednosti ekip po Transfermarktu (Celje 6,88 milijona evrov) približno trikrat vrednejši, izstopa pa predvsem eno ime, izkušeni Eran Zahavi, 36-letni napadalec. S štirimi milijoni pa ima najvišjo tržno vrednost v ekipi vratar Daniel Peretz.
"Maccabi je odlična ekipa, mislim, da je po navijačih celo največji klub v Izraelu. Mogoče v zadnjem obdobju ni najboljši v državi, kar se igre tiče, ampak še vedno je to Maccabi. Čaka nas vroče vzdušje ter tudi visoke temperature. Ni pomembno, ali igraš ob treh ali desetih popoldne, vedno je vsaj 30 stopinj Celzija ter visoka vlažnost. To vem že z igranja na Cipru," je med drugim za podkast Žoga je okrogla Radia Slovenija povedal Denis Popović.
Za 33-letnikom, ki je eden ključnih mož v sicer kar dobro rotirajoči se zasedbi Alberta Riere, je bogata kariera, tujino je ob Cipru izkusil še v Grčiji, na Poljskem, v Rusiji, Švici in na Kitajskem. V Tel Avivu pa bo s soigralci poskusil priti do izida, "s katerim bi ostali 'živi' za povratno tekmo".
Če bi Celje napredovalo iz boja z Izraelci, bi igralo v skupinskem delu konferenčne lige. Najmanj to že ima zagotovljeno Olimpija, ki pa bi v primeru, da izloči Azerbajdžance, igrala v kakovostnejši in odmevnejši evropski ligi.
Obe tekmi si boste lahko pogledali tudi v neposrednem televizijskem prenosu. Tekmo iz Izraela med Maccabijem in Celjem bo ob 19. uri prenašala RTV Slovenija 2, medtem ko si boste tekmo iz Stožic med Olimpijo in Qarabagom ob 20.00 lahko ogledali na prvem programu Sportkluba. Studijski del na Sportklubu se bo začel pol ure pred tekmo.