Zadnjo oviro Mariborčanom na poti do evropske nogometne jeseni predstavlja azerbajdžanski klub Gabala. “Spoznali smo jih ob temeljiti videoanalizi in zavedamo se, da nas čaka zahtevna preizkušnja. Naši tekmeci so se odločili za evropski slog igranja, ki prinaša uspehe na mednarodnem prizorišču. Dobro stojijo na igrišču, puščajo malo prostora tekmecem in so nevarni iz protinapadov,” je pred prvim dvobojem v Bakuju sicer razmišljal Aleks Pihler.
“Po videnem obstajajo določene podobnosti z moštvom Aberdeena, pogosto grejo na skok, a se ob hitrih podajah in menjavah strani lahko najde dovolj prostora za naše akcije. Zato bo še posebej pomembno, da izkoristimo njihove slabosti. Bolj primerljivi pa so vendarle po nekaterih značilnostih Levskemu. Zato so izkušnje, pridobljene v prejšnjih štirih tekmah, nadvse dobrodošle. Bo pa tokrat težje tudi zaradi vremenskih razmer, na katere se moramo prilagoditi. Vroče bo tudi v času tekme, a verjamem, da niti te okoliščine ne bodo preveč vplivale na našo igro,” je še za spletno stran vijoličastih dejal vezist.
Vodstvo gostov
Tekmo so bolje odprli gostitelji, ki so bili blizu zadetka že v četrti minuti, ko se je zatresla vratnica mariborskega gola po strelu Nika Kvekveskirija. A nato je prišel odgovor slovenskih podprvakov. V 17. minuti je za tako pomemben gol v gosteh poskrbel kapetan Marcos Tavares. Ta je čez golovo črto pospravil odbitek po nevarnem diagonalnem strelu Damjana Boharja.
Domači so poskušali priti do izenačenja, kar nekajkrat pa so ogroili vrata Jasmina Handanovića. Ta se je izkazal še zlasti po pol ure igre, ko je izboksal strel z glavo Ukrajinca Vitalija Vernyduba. Isti igralec je štiri minute kasneje sprožil bombo s prostega strela, ta pa je na veselje vijoličastih švignila mimo leve vratnice mariborskega gola. A obramba gostov je klonila v 37. minuti. Ti niso uspeli izbiti žoge iz svojega kazenskega prostora, na levi strani pa je do nje prišel Sergej Zenjov, ki je streljal, Handanović pa ni uspel dovolj ukrotiti okroglega usnja, ki je kljub vratarjevemu dotiku končalo v mreži.
Na drugi strani je z 20 metrov nevarno pod prečko meril Bohar, vendar je domači čuvaj mreže žogo potisnil čez okvir vrat. Dmitro Bezotosnij je imel v 42. minuti nekoliko manj dela ob poizkusu Dareta Vršiča, nato pa je že v naslednji minuti sledila izjemna priložnost za novo vodstvo Mariborčanov. Bohar je pobegnil po levi strani in z natančno podajo na desetih metrih pred golom našel povsem samega Milivoja Novakovića. Ta je streljal iz prve, vendar naravnost v Bezotosnija, pri odbiti žogi pa so bili nato prvi domači branilci.
Preobrat na začetku drugega dela
Drugi polčas se je katastrofalno začel za vijoličaste, v 50. in 52. minuti se je dvakrat med strelce vpisal Bagaliy Dabo. Najprej je mariborsko obrambo na robu kazenskega prostora premešal Zenjov, nato pa je žoga tudi nekoliko srečno prišla do Francoza, ki jo je poslal skozi noge Handanovića. Vodstvu domačih je hitro sledil kot. Akcija ni izgledala pretirano nevarna, a je slovenski vratar pri lovljenju žoge trčil v Daboja, sodnikova piščalka je ostala nema, Francoz pa jo je nato v gneči mimo kopice nog poslal še v mrežo za 3:1.
Ekipi v nadaljevanju tekme nista prihajali do priložnost, gostitelji so bili še najbolj nevarni v 82. minuti, ko je slabo izveden predložek z desne strani poletel proti slovenskemu golu, Handanović je žogo odbil preko prečke. Sledil je še strel Daboja, ki pa je zletel mimo vrat. V 86. minuti je znova grozil Zenjov, njegov strel z glavo pa je končal preko vrat.
Nato pa je v 88. minuti sledila edina priložnost Mariborčanov v drugem polčasu. Blaž Vrhovec je poslal odlično žogo skozi obrambo, za njo je stekel Novaković, ki pa je izgubil dvoboj ena na ena z vratarjem. Na drugi strani se je znova zatresla vratnica, a je bil Dabo v prepovedanem položaju, v sodnikovem podaljšku pa je Zenjov slabo zadel žogo pri strelu z ugodnega položaja.
Evropska liga, 4. predkolo:
Gabala : Maribor 3:1 (1:1)
Zenjov 37., Dabo 50., 52.; Tavares 17.