Maribor se bo na prvi stopnički na poti do Lige prvakov pomeril s kazahstansko Astano.
Kazahstanski klub je bil ustanovljen leta 2009 pod imenom Lokomotiva Astana, dve leti kasneje je ime spremenil v FC Astana. Nastopa v sinjemodrih, rumenih in belih barvah. Leta 2009 in 2012 je Astana osvojila kazahstanski pokal. Lani so v kvalifikacijah za Ligo Evropa izločili armenski Pjunik, izraelski Hapoel Tel-Avivin švedski AIK, klonili so proti Villarrealu.
Astana je trenutno na tretjem mestu domačega prvenstva, član kazahstanskega kluba pa je tudi nekdanji nogometaš Domžal Nemanja Maksimović, ki je pretekli konec tedna odločil finale svetovnega prvenstva proti Braziliji v korist Srbije.
Maksimović in soigralci tekmece pričakujejo na stadionu s 30.000 sedišči, ki je stal 185 milijonov dolarjev. Prvo tekmo bodo Mariborčani odigrali v Ljudskem vrtu 14. ali 15. julija, povratno pa teden dni kasneje.
Po podatkih spletne strani Transfermarkt je najdražji igralec Astane Foxi Kethevoama iz Srednjeafriške republike. Ocenjujejo ga na dva milijona evrov. Skupna vrednost igralcev je 12,1 milijona evrov, za primerjavo - Maribor ocenjujejo na 15,6 milijona.
Prva tekma bo 14. ali 15. julija, povratna pa en teden pozneje.
''Po nogometni plati je to daleč najslabši žreb za nas. Sarajevo bi lahko označili kot slabšega zaradi zunanjih dejavnikov, nogometno pa so manj želeni tekmeci nogometaši Astane, saj so igrali odlično v lanskem evropskem tekmovanju in po izločitvah treh klubov (armenskega Pjunika, Hapoela iz Tel Aviva in AIK Stockholma) izpadli šele v play offu Lige Europa proti Villarrealu. Ob tem ne smemo zanemariti najpomembnejšega spoznanja, da so že v tekmovalnem ritmu. Po šestnajstih odigranih krogih so že na vrhuncu pripravljenosti!!! Prva tekma je doma in potrebovali bomo pomoč navijačev kot v Ligi prvakov. Prva tekma z Astano bo tekma sezone! Za napredovanje bomo morali odigrati dve popolni tekmi, ampak ne glede na vse smo kot zmeraj optimisti,” je za uradno stran slovenskega prvaka povedal športni direktor Zlatko Zahović.
Tudi trener vijoličastih Ante Šimundža se zaveda, da bo v Ljudskem vrtu sredi julija in na povratni tekmi teden dni kasneje zelo težko.
"Prvaki Kazahstana ogromno vlagajo v ekipo v zadnjih letih. Njihovi rezultati pomenijo precejšnje opozorilo, lani so daleč prišli v evropskem tekmovanju z izločitvijo treh klubov. Ustreza jim, da so v tekmovalnem ritmu," je nasprotnika za klubsko spletno stran ocenil mariborski strateg.
"Mi se bomo v čim krajšem času oskrbeli z vsemi informacijami in se temeljito pripravili. To je zelo pomembna tekma, lahko jo označimo kot najpomembnejšo. Moramo biti v zelo dobrem stanju in odigrati odlično v obeh tekmah. Čaka nas zahtevnih 180 minut, nedvomno že na prvi tekmi potrebujemo energijo navijačev, ki so nam jo dajali na vsaki evropski tekmi. Naj se to ponovi," je sklenil Šimundža.
Liga prvakov, pari drugega predkroga:
Maribor (Slovenija) - Astana (Kazahstan)
Hibernians (Malta) - Maccabi Tel-Aviv (Izrael)
APOEL (Ciper) - Vardar Skopje (Makedonija)
Karagah (Azerbajdžan) - Rudar Pljevlja (Črna gora)
Sarajevo (BiH) - Lech Poznan (Poljska)
BATE Borisov (Belorusija) - Dundalk (Irska)
HJK Helsinki (Finska) - Ventspils (Latvija)
Midtjylland (Danska) - Lincoln Red Imps (Gibraltar)/Santa Coloma (Andora)
Molde (Norveška) - Pjunik (Armenija)/Folgore (San Marino)
Malmö (Švedska) - Žalgiris (Litva)
Celtic (Škotska) - Stjarnan (Islandija)
Trenčin (Slovaška) - Steaua (Romunija)
Partizan (Srbija) - Dila Gori (Gruzija)
Ludogorec (Bolgarija) - Milsami Orhei (Moldavija)
Pola Esch (Luksemburg) - Dinamo Zagreb (Hrvaška)
Skenderbeu (Albanija) - Crusaders (Severna Irska)/Levadia (Estonija)
B36 Törshavn (Ferski otoki)/The New Saints (Wales) - Videoton (Madžarska)