V prvi tekmi končnice sta se pomerili ekipi Carolina Panthers in Arizona Cardinals. Kljub temu, da so se Panterji v play-off uvrstili z negativnim razmerjem zmag in porazov, so veljali za favorite, saj so imeli za seboj izvrsten december.

Arizono Cardinals so po odličnem začetku, ko so zelo dolgo bili celo najuspešnejša ekipa lige, močno načele poškodbe. Najprej se je poškodoval njihov prvi podajalec, veteran Carson Palmer (do njegove poškodbe so bili neporaženi), katerega je uspešno zamenjal Drew Stanton, ki pa se je prav tako hitro znašel na seznamu poškodovanih. Tako je vodenje napada Cardinalsov prevzel njihov tretji podajalec, Ryan Lindley, ki je v vsej svoji karieri dobill le eno tekmo. Pri Arizoni niso mogli računati niti na prvega tekača Andrea Ellingtona, njihovim navijačem je tako ostalo le upanje, da bo dobra obramba nadomestila primanjkljaj v napadu.

Tekma preobratov

Tekmo so bolje začeli domačini, ki so povedli z 10:0, potem ko so zlahka ubranili oba poizkusa napada Arizone, medtem ko je na nasprotni strani Graham Gano zadel prosti strel, Jonathan Stewart pa se je z uspešnim tekom znašel v končni coni. Cardinalsi so imeli nato kar nekaj sreče, saj je Brenton Bersin slabo sprejel punt in žoga se je odbila do igralcev Arizone. Napaka Panterjev je bila kaznovana s touchdownom, ki ga je na začetku druge četrtine dosegel Darren Fells po podaji Lindleya. Sledilo je nekaj neuspelih napadov na obeh straneh, nato pa je za razburjenje poskrbel Cam Newton, njegovo podajo je prestregel Antonio Cromartie. Novinec Marion Grice je nato poskrbel za vodstvo gostov s 14:13, Gano pa je z zadetkom iz polja domače približal le na točko zaostanka (13:14).

Foto: EPA Cam Newton Drugi polčas so bolje otvorili pri Panterjih, Fozzy Whittaker je s tekom dolgim 39 jardov poskrbel za vodstvo z 20:14. Sledila je katastrofalna poteza Tedda Ginna Jr. (nekdanji član Panthersov), ki je pri vračanju začetnega udarca izgubil žogo, s čimer so Panterji začeli svoj napad le 3 jarde oddaljeni od končne cone Cardinalsov. Nov touchdown so dosegli po podaji Newtona na Mika Tolberta. Pri rezultatu 27:14 je bila tekma praktično že odločena. Pri Panterjih so jo z igro po tleh mirno pripeljali do konca, domača obramba je nasprotnemu napadu dovolila najmanj jardov v zgodovini končnice.

"Končati sezono ni nikoli zabavno. Nikakor si je nismo želeli zaključiti na takšen način. Toda glede na dosežke rednega dela ter vse težave, ki smo jih letos imeli, lahko rečem le, da še nikoli nisem bil na nikogar tako ponosen, kot sem na svoje igralce. Ti so vsak teden dali vse od sebe. Neverjetno sem ponosen nanje," je po tekmi dejal trener Arizone Bruce Arians.

Domače igrišče tokrat ni pomagalo

V Pittsburghu so Železarji gostili divizijske tekmece - Krokarje iz Baltimora. Obe ekipi se tako zelo dobro poznata, saj vsako leto odigrata vsaj dve medsebojni tekmi. V letošnji sezoni se je za ključnega izkazal domači teren, saj so najprej Ravens z lahkoto zmagali v Baltimoru (26:6), Steelers pa so jim doma vrnili z rezultatom 43:23. Pri domačih je tokrat manjkal prvi tekač Le'Veon Bell, ki je v tej sezoni navdušil.

Prve točke na tekmi so domači dosegli tik pred koncem prve četrtine. S strelom na gol je za 3:0 poskrbel Shaun Suisham. Krokarji so na vodstvo gostiteljev odgovorili z odličnim tekom. Najprej je Justin Forsett pridno nabiral jarde ter popeljal svojo ekipo v rdečo cono, kjer pa je delo dokončal Bernard Pierce s tekom v končno cono. V prvem polčasu so nato Steelers zadeli še dva strela, Ravensi pa enega, tako da se je na glavni odmor odšlo z rezultatom 9:10.

Foto: EPA Terrell Suggs Prve točke v drugem polčasu je z zadetim golom prispeval Justin Tucker, po podaji Joa Flacca pa se je v končni coni znašel še Torrey Smith (9:20). Pri Železarjih je v nadaljevanju tekme Ben Roethlisberger podal podajo dolgo kar 44 jardov na Antonia Browna, ki se je znašel na enem jardu pred končno cono. Že v naslednji akciji je "Big Ben" podal še Martavisu Bryantu za touchdown. Nato so domači poizkusili s konverzijo za dve točki, ki pa je bila neuspešna. 

Železarji so tako zaostajali še za pet točke. Vendar ne za dolgo. Tucker je namreč s še enim 
zadetkom iz polja povečal prednost Krokarjev na osem točk. Steelers so se poizkusili vrniti v igro, a je obrambni igralec Baltimora Terrell Suggs na spektakularen način z nogami prestregel podajo Roethlisbergerja in Baltimore je prišel do žoge. V naslednji akciji je Flacco zaključil podajo na Crocketta Gilmora (15:30). Krokarji so nato s tekom želeli potrošiti še preostali čas do konca tekme, a so jim nasprotniki pri predaji žoge blokirali punt, s čimer so dosegli safety, ki je vreden dve točki, obenem pa so se znova polastili žoge. A časa za preobrat je bilo premalo. 

Liga NFL, končnica, prvi krog:

Carolina Panthers : Arizona Cardinals 27:16 (10:0, 3:14, 14:0, 0:2)

Pittsburgh Steelers : Baltimore Ravens 17:30 (3:0, 6:10, 0:10, 8:10)

Danes:
19:05 Indianapolis Colts : Cincinnati Bengals
22:40 Dallas Cowboys : Detroit Lions