Pred očmi nekdanjega kralja Wayna Gretzkyja je vratar Jonathan Quick skupaj z Los Angeles Kings v Staples Centru znova potrdil, da je moštvo Anžeta Kopitarja po olimpijskih igrah resno začelo piliti formo za uvrstitev v končnico.
Alec Martinez je slabih 12 minut pred koncem zabil gol za 2:1, Quick pa je zbral 24 obramb za že tretjo zaporedno zmago po nadaljevanju sezone in četrto skupno. Kopitar je podal za zadnji gol Justina Williamsa, ki je poletel v prazno mrežo Caroline Hurricanes, za vodstvo je tik pred koncem prve tretjine zadel Mike Richards.
Vedeli so, da jih čaka "playoff hokej"
Kralji so v zgolj 70 urah nanizali tri pomembne zmage v treh različnih mestih, začeli so tudi zadevati in v Denverju in Calgaryju skupno zabili osem golov, tokrat pa ob povratku v Staples Center tri Carolini. Martinez je v zadnji tretjini izkoristil šele šesto igro z igralcem več na ledu, ko ga je izza vrat našel kapetan Dustin Brown.
"Ni skrivnost, da nismo bili zadovoljni s svojo igro pred začetkom premora," je po tekmi priznal Martinez, čigar moštvo je zdaj na šestem mestu zahodne konference s 74 točkami, kar je 15 manj od vodilnih Anaheim Ducks. "Delali smo na veliko stvareh, vedeli smo, da nas, ko se bomo vrnili, čaka odločilni čas, playoff hokej."
Spektakularni Quick
Los Angeles, dvakrat zapored udeleženec finala zahodne konference in prvak iz leta 2012, je z izkušeno ekipo ob pravem času začel kazati obrise šampionske forme. Niz 1-8-1 je nagnal strah v kosti privržencev tik pred olimpijskimi igrami, s katerih pa sta se zlata Kanadčana Drew Doughty in Jeff Carter skupaj s Kopitarjem, Quickom in ostalimi vrnila kot prerojena. Tisti, ki na OI niso igrali, so seveda dobili nekaj prepotrebnega počitka.
"Zdaj moramo vsako noč prikazati najboljše predstave," je soigralce kljub vsemu opozoril ameriški vratar Quick po četrti zaporedni zmagi. Tudi on deluje izjemno nabrušen, po tem, ko je v Calgaryju ohranil mrežo nedotaknjeno, je z nekaj posredovanji ob živce spravljal tudi Karolinčane. Še en reprezentant, Slovak Andrej Sekera, je tik pred koncem prve tretjine poravnal izid na 1:1, vratar Anton Hudobin pa je ustavil 28 strelov v gostujočih vratih.
Pingvini izgubljeni v snegu
Brez poškodovanega Aleksandra Semina v Staples Centru niso imeli pravih možnosti. Richards je v izdihljajih prve tretjine s težkega položaja premagal Hudobina s strelom na prvo vratnico, veteran se je tako veselil enega svojih redkih zadetkov v letošnji sezoni, prvega po kar 13 tekmah. 41 sekund kasneje je izenačil Sekera, ki je ob pomoči odboja od Robyna Regehra premagal Quicka. Toda Kralji so še pravočasno odgovorili in po golu Martineza končali nalet Caroline z zadetkom v prazno mrežo.
V pravem snežnem metežu na stadionu Soldier Field v Chicagu so domači Chicago Blackhawks visoko premagali Pittsburgh Penguins in se veselili prestižne zmage na prostem, prve po 5. februarju (5:1). Jonathan Toews, še en junak OI, je zabil dva gola za branilce naslova in podal za tretjega, Patrick Sharp je dosegel gol že v prvi tretjini, Patrick Kane pa je podal za stoti karierni zadetek Krisa Versteega. Na najstarejšem stadionu ameriškega nogometa v ZDA si je hokejski spektakel na polnih tribunah ogledalo kar 62.921 gledalcev.
Jamesu Nealu so pripisali edini gol Pittsburgha, čeprav je v lastno mrežo plošček preusmeril branilec domačih Brent Seabrook. Marc-André Fleury s 35 obrambami ni mogel preprečiti za letošnjo sezono rekordnega tretjega zaporednega poraza.
Jágr kot sedmi prek 700
Češki hokejski zvezdnik Jaromír Jágr je sedmi hokejist v zgodovini, ki je v severnoameriški ligi NHL dosegel vsaj 700 golov. Jágr je jubilejni zadetek dosegel na tekmi med New Jersey Devils in New York Islanders (6:1), s katerim je poskrbel za vodstvo New Jerseyja z 2:0, pozneje pa je prispeval še podajo. To je bila že 1452. tekma lige NHL za Čeha.
Na večni lestvici je Jágr zdaj na sedmem mestu, le osem golov za Mikom Gartnerjem, rekorder pa je z 894 goli Kanadčan Gretzky. Češki hokejist je nedavno med zimskimi olimpijskimi igrami v Sočiju praznoval 42. rojstni dan. Tam s Češko ni prišel do kolajne, saj so bili Čehi le mesto boljši od Slovenije, šesti. V četrtfinalu so Čehe izločili Američani.
"Mogoče takšen mejnik ni nič posebnega za Wayna Gretzkyja, ampak za vse ostale gre za zelo veliko številko, a 800 se vseeno veliko bolje sliši kot 700," je po zmagi nad bližnjimi sosedi dejal 42-letnik, ki tudi pri častitljivih letih še ne razmišlja o slovesu.
Liga NHL, rezultati:
Los Angeles Kings : Carolina Hurricanes 3:1
Kopitar (Kings) podaja in dva strela na gol v 19 minutah.
Boston Bruins : Washington Capitals 2:4
New York Islanders : New Jersey Devils 1:6
Philadelphia Flyers : New York Rangers 4:2
Columbus Blue Jackets : Florida Panthers 6:3
Nashville Predators : Winnipeg Jets 1:3
Dallas Stars : Tampa Bay Lightning 2:4
Montreal Canadiens : Toronto Maple Leafs 4:3*
Chicago Blackhawks : Pittsburgh Penguins 5:1
Edmonton Oilers : Calgary Flames 1:2*
* – po podaljšku