Dvoboje 16 ekip, ki so si po rednem delu zagotovile nastop v nadaljevanju sezone, bosta začela Montreal in Tampa, edini Slovenec v tem tekmovanju Anže Kopitar bo na led s svojimi Kralji prvič stopil v noči na petek.
Med favorite za preboj čim dlje proti Stanleyjevemu pokalu štejejo v vzhodni konferenci Boston Bruins in Pittsburgh Penguins, prvi se bodo v uvodnem krogu bojev na izpadanje merili z ekipo Detroit Red Wings, Pittsburgh pa s Columbus Blue Jackets. Na zahodu pa imajo teoretično največ možnosti Anaheim Ducks, St. Louis Blues in branilci naslova, hokejisti ekipe Chicago Blackhawks; eden od posladkov se obeta že v prvem krogu, ko se bosta merila St. Louis in Chicago.
V sredo bo končnico začel Montreal na gostovanju pri Tampi, Columbus bo šel k Pittsburghu, Dallas pa k Anaheimu. V četrtek pa igrajo Philadelphia pri New York Rangers, Chicago pri St. Louisu, Minnesota pri Coloradu in Los Angeles pri San Joseju.
Kopitar: Mislim, da bo serija zelo zanimiva
Slovenski ljubitelji hokeja bodo zagotovo velik del pozornosti namenili dvobojem kalifornijskih tekmecev v zahodni konferenci; Los Angeles se bo meril s San Josejem, Anže Kopitar in soigralci pa so prepričani, da lahko bivanje v končnici še podaljšajo. "Glede na to, da nimamo prednosti domačega igrišča, bomo morali eno tekmo zmagati v njihovi dvorani. To smo že naredili, tako da vemo, kako je treba igrati, da nam to uspe. Mislim, da bo serija zelo zanimiva," je pred začetkom končnice dejal slovenski zvezdnik.
Za Los Angeles Kings je v rednem delu sezone zbral 70 točk za 29 golov in 41 podaj, kar ga uvršča na 16. mesto najboljših strelcev v NHL. A pravi del sezone se začenja šele zdaj, pravi eden izmed ključnih mož Kraljev: "Zanesljivo je to najboljši del sezone. Veš, za kaj igraš. Celo sezono garaš, da se uvrstiš v končnico, in to je kot nekakšna nagrada. Nikakor pa ne smeš zaspati, saj lahko hitro izpadeš. Upam, da se to z našo ekipo ne bo zgodilo."
Crosby prvi po točkah, Ovečkin po golih
Kralji so v 82 tekmah dosegli 46 zmag in zbrali natančno sto točk. V njihovi skupini je bil najboljši Anaheim s 116, ki je bil obenem najboljša ekipa na zahodu. V vzhodni konferenci je izstopal Boston, ki je zbral tudi točko več za najbolje moštvo rednega dela lige. Pred nadaljevanjem sezone tudi nekaj nagrad najboljšim. Največ točk (goli in podaje) je zbral Pittsburghov zvezdnik Sidney Crosby (36 golov, 68 podaj, 104 točke), sledita Anaheimov Ryan Getzlaf s 87 in Claude Giroux iz Philadelphie s 85 točkami.
Največ golov, 51, je v rednem delu zabil Rus Aleksander Ovečkin iz Washingtona. Drugi najboljši, Corey Perry iz Anaheima, jih je zbral 43. Kopitarjevih 29 golov je zadoščalo za 21. mesto na tej lestvici. Nagrado Williama M. Jenningsa za najboljšega vratarja pa je dobil njegov soigralec Jonathan Quick.
Končnica lige NHL, 1. krog:
Vzhod
Tampa Bay Lightning – Montreal Canadiens
Pittsburgh Penguins – Columbus Blue Jackets
New York Rangers – Philadelphia Flyers
Boston Bruins – Detroit Red Wings
Boston/Detroit – Tampa Bay/Montreal
Pittsburgh/Columbus – NY Rangers/Philadelphia
Zahod
Colorado Avalanche – Minnesota Wild
St. Louis Blues – Chicago Blackhawks
San Jose Sharks – Los Angeles Kings
Pari konferenčnega polfinala:
Colorado/Minnesota – St. Louis/Chicago
Anaheim/Dallas – San Jose/LA Kings