Hokejisti Los Angeles Kings potrebujejo le še eno zmago za naslov prvaka lige NHL. V tretji tekmi finala za Stanleyjev pokal so v domači dvorani premagali New Jersey Devils s 4:0 in v seriji na štiri zmage povedli s 3:0.
Kralje le še ena zmaga loči od največjega uspeha v zgodovini kluba. Ponoči po slovenskem času so uspešen začetek velikega finala v gosteh nadgradili še z odlično predstavo na domačem terenu ter poskrbeli, da se finalna tekma prvič v tej sezoni ni končala po podaljšku. Slovenski zvezdnik Anže Kopitar je bil strelec drugega zadetka v drugi tretjini ter podajalec pri zadnjem zadetku.
V Staples Centru so bili v ponedeljek zvečer po lokalnem času povsem nared za veliko slavje. Prvi plošček je na led vrgel legendarni Wayne Gretzky, kapetan ekipe kraljev iz leta 1993, ki je doslej prišla najdlje v finalih NHL. Toda Kopitar, Dustin Brown, Jonathan Quick in soigralci so legendo svetovnega hokeja po tej plati že presegli, saj so tedaj hokejisti Los Angelesa dosegli le eno zmago proti Montrealu. Sedanja generacija ima že tri, s četrto se bo za vselej zapisala v zgodovino hokeja in v srca navijačev, ki so ob hokejski noriji v Kaliforniji do vrha napolnili Staples center.
Domačim je šlo vse po načrtih. Niso se ustrašili začetnega pritiska vragov, pa čeprav so slednji po dveh domačih porazih bili že do ramen v vodi in so se zavedali, da se bodo po tretjem porazu stežka vrnili v igro. To je v zgodovini NHL doslej uspelo le eni ekipi, Toronto Maple Leafs, a že davnega leta 1942. Spet je tekmece v obup spravljal vratar Quick, saj je Zacku Pariseju, Davidu Clarksonu in soigralcem ubranil nekaj nevarnih poskusov. Quicku so pomagali vsi soigralci, med najbolj aktivnimi je bil prav Kopitar, ki je bil že v uvodnih minutah nevaren pred vrati Martina Brodeurja in se požrtvovalno vračal v obrambo. Znova so kralji zelo dobro igrali z igralcem ali celo dvema manj (New Jersey ni izkoristil minute igre 5-3), vse to pa je bila voda na mlin domačih.
Disciplinirana in trdna igra je obrodila sadove v nadaljevanju. Domači so povedli v 26. minuti, ko je Alec Martinez po strelu Dwighta Kinga zbezal plošček izpod vratarja Brodeurja v mrežo, drugi gol v tej tretjini pa je bil plod hitre akcije prvega napada kraljev, ko se je Kopitar spretno otresel kapetana tekmecev Pariseja in po podaji Browna neubranljivo zabil za 2:0. "Odlično nam gre, samo tako moramo nadaljevati. Pred zadnjo tretjino ne bomo ničesar spreminjali v naši postavitvi," je Kopitar napovedal po odlični drugi tretjini, s soigralci pa nato napoved tudi uresničil.
V zadnjem delu je kraljem steklo še pri edinem elementu, ki je doslej v končnici nekoliko šepal. Igra z igralcem več ni šla od rok ne vragom ne kraljem (na današnji tekmi so gostje zapravili vseh šest priložnosti), v dveh minutah in pol zadnjega dela pa so hokejisti Los Angelesa popravili še to. Najprej je bil natančen junak druge tekem Carter, ob naslednji izključitvi gostov pa še Williams, med podajalci je bil tudi Kopitar. Kralji so takrat povsem zagospodarili na ledu, gostom pa s čvrsto igro do konca niso dovolili, da bi dosegli vsaj časten gol, s čimer so Quicku omogočili prvi "shutout" v finalu in tretjega v končnici. Zbral je 22 obramb, njegov tekmec v vratih New Jerseyja pa 17.
Z zadetkom in podajo se je slovenski zvezdnik prebil prav na vrh strelcev v končnici. Z 18 točkami (8 golov in 10 podaj) je ujel tekmeca iz New Jerseyja Ilijo Kovalčuka, ki pa je vseh 18 točk dosegel do finalne serije, v dvobojih s kralji pa ima statistični list še prazen. Brown je tretji s 17 točkami.
"Skoraj smo že na cilju. A vseeno, nič še nismo osvojili. Zavedamo pa se, kakšna priložnost je pred nami, zmagamo lahko v domači dvorani," je po velikem uspehu razmišljal kapetan Brown. Na drugi strani pa se vragi kljub slabemu položaju ne predajajo. "Položaj res ni najboljši, pravzaprav slabši ne bi mogel biti. A se ne bomo predali, borili se bomo do konca. Res pa je, da igramo z ekipo, ki ji uspeva prav vse," je potožil Brodeur.
Statistika je vsekakor na strani kraljev. Ne le zaradi zgodovine in edine izjeme Toronta izpred 70 let, postali so edina osmopostavljena ekipa v zgodovini z vodstvom 3:0 v finalu, na drugi strani pa so vragi prvič v petih nastopih v finalu NHL doživeli tri poraze zapored. Četrta, morda že odločilna tekma bo v noči na četrtek po srednjeevropskem času spet v Los Angelesu, če bo zmagal New Jersey, pa peta na njegovem terenu v noči na nedeljo.
Liga NHL, finale:
Los Angeles Kings : New Jersey Devils 4:0 /3:0/
Martinez (26), Kopitar (36), Carter (45), Williams (47)
// - izid v zmagah, igrajo na štiri zmage