Prestižna hokejska lovorika, nedvomno eden najbolj zaželenih pokalov v svetu športa, čaka na boljšega v dvoboju med New Jerseyjem in Los Angelesom. Slednji so letos pošteno presenetili vse, saj so jih le redki optimisti videli tako daleč v končnici. Obenem pa imajo hokejisti iz Kalifornije priložnost, da po 19 letih izboljšajo dosežek generacije superzvezdnika Wayna Gretzkyja, ki je leta 1993 prišla do finala z Montrealom, a nato klonila z 1:4 v zmagah.

New Jersey ima nekaj več izkušenj pri končnicah in dvigovanju pokalov. Leta 1995 so bili igralci iz Newarka prvič najboljši v tem tekmovanju, uspeh pa so ponovili še v letih 2000 in 2003, leta 2001 pa so morali priznati premoč Coloradu. Teoretično imajo nekaj prednosti tudi v prihajajočem finalu, po rednem delu so bili šesti na vzhodu, Los Angeles se je kot zadnji, osmi, uvrstil med najboljše na zahodu.

Zato imajo Vragi tudi prednost domačega terena. V noči na četrtek po srednjeevropskem času oziroma v sredo zvečer po lokalnem bo prva tekma, v soboto oziroma nedeljo druga, nato se bosta tekmeca preselila v Los Angeles, kjer bosta tekmi v ponedeljek (torek za slovenske navijače) in sredo (četrtek). Če bo za odločitev o prvaku potrebnih več tekem, bo peta v Newarku v soboto, šesta v Los Angelesu v ponedeljek, 11. junija, zadnji možni datum za odločitev o prvaku pa je sreda, 13. junij, ko bo morebitna sedma tekma spet na terenu Vragov.

Prvo srečanje NJ in LA v končnici

Na poti do velikega finala je New Jersey v prvem krogu končnice premagal Florido s 4:3 v zmagah, Philadelphio s 4:1 in prvopostavljene New York Rangers s 4:2. Los Angeles je najprej premagal prve nosilce Vancouver s 4:1, nato drugopostavljeni St. Louis s 4:0, tretje nosilce Phoenix pa s 4:1. Letošnja finalista se doslej še nikoli nista pomerila v končnicah lige NHL. V tej sezoni sta v rednem delu odigrala le dve tekmi, obe je dobil New Jersey: oktobra doma z 2:1 po kazenskih strelih in nato s 3:0 v gosteh.

Prvo ime New Jerseyja je vratar Martin Brodeur, legenda moštva, ki je bil član ekipe pri vseh zmagoslavjih in edinem spodrsljaju v finalu doslej. Pri 40 letih je letos znova dokazal, da še ni za odpis. Podobno velja za še enega izkušenega igralca, napadalca Patrika Eliaša, ki je tudi že dolgoletni član zasedbe vragov.

V dobri formi je kapetan Zach Parise s sedmimi goli in 14 podajami v končnici. V končnici pa je postal nevaren tudi branilec Bryce Salvador, ki je v rednem delu zbral le 11 točk, zdaj pa je že pri treh golih in osmih podajah; član četrtega napada Ryan Carter pa je dosegel štiri gole, od tega dva proti rangerjem. Po poškodbi pa se je nadvse uspešno vrnil Travis Zajac, zdaj se mu je odprlo in je v končnici dosegel že sedem golov.

Kralji so v končnici postali strah in trepet ekip na domačem ledu. Zbrali so namreč rekordnih osem zaporednih zmag na tujem, upoštevajoč še zadnji dve iz prejšnje sezone pa v končnici na gostovanjih ne poznajo poraza že na desetih tekmah zapored, kar je rekord NHL, so pa tudi najuspešnejše osmopostavljeno moštvo v končnici NHL od uvedbe sedanjega formata tekmovanja leta 1994.

"Mnogi v Los Angelesu niso vedeli nič o hokeju"

Brez dvoma je igralec številka ena pri Kraljih Jonathan Quick. Vratar, ki je zelo resen kandidat za nagrado Vezina Trophy za najboljšega čuvaja mreže v NHL, je Kralje velikokrat reševal iz izgubljenega položaja z izjemnimi obrambami, ko je spravil v obup napadalce tekmecev. Ima 94,6-odstotne obrambe, kakšne redke napake, kot je bil gol s sredine igrišča proti Phoenixu, pa mu soigralci in navijači ne zamerijo.

V napadu imajo prvo besedo kapetan Dustin Brown, Anže Kopitar in Justin Williams. Brown in Kopitar sta s sedmimi oziroma šestimi goli ter s po devetimi podajami prva strelca moštva v končnici, dobrodošlo pomoč pa imata v Dwightu Kingu (pet golov v končnici) in branilcu Willieju Mitchellu, ki je s 35 leti najizkušenejši v postavi Kraljev. Morebitni as iz rokava bi lahko bil Simon Gagne, ki ni igral od decembra lani zaradi pretresa možganov, zdaj pa je dobil zeleno luč zdravniške ekipe za nastop, a je vprašanje, kakšno vlogo mu bo namenil trener Darryl Sutter.

Navijači v Los Angelesu bodo imeli po dolgih letih prvič priložnost hokej spremljati tudi junija, po drugi strani pa so že ostali brez košarke, saj so v končnici lige NBA že izpadli Los Angeles Lakers in Clippers.

"Mnogi niso vedeli nič o hokeju. Čudovito je, da so ljudje začeli hoditi na naše tekme, številni so mi dejali, da so bili zdaj prvič na tekmi in da je bilo super," je na novo prebujeno hokejsko vročico opisal Drew Doughty.

Liga NHL, finale, prva tekma:

Četrtek ob 2.00:
New Jersey Devils - Los Angeles Kings

Sobota, 2. junij:
New Jersey Devils - Los Angeles Kings*

Ponedeljek, 4. junij:
Los Angeles Kings - New Jersey Devils*

Sreda, 6. junij:
Los Angeles Kings - New Jersey Devils*

Morebitne tekme, sobota, 9. junij:
New Jersey Devils - Los Angeles Kings*

Ponedeljek, 11. junij:
Los Angeles Kings - New Jersey Devils*

Sreda, 13. junij:
New Jersey Devils - Los Angeles Kings*
* - vse tekme bodo na sporedu ob 2. uri po srednjeevropskem času