Prevzemate reprezentanco, ki je že imela lepe uspehe, zdaj pa je na nekoliko nižji točki.
Slovenska reprezentanca je v zadnjih letih postavila nek standard. Ljudje imajo radi košarko, pričakovanja so velika, izbrana vrsta je nacionalna znamka. Tudi v ZDA ljudje poznajo slovensko košarko. Zame je to velik izziv in eden najpomembnejših razlgov, da sem tu. Pogodba je pomembna reč, a ni glavni razlog za mojo odločitev. Vsekakor delo ne bo lahkko.
Kaj lahko vi ponudite repezentanci?
Vsaj trener prinese nekaj novega, nov način razmišljanja, novo filozofijo. A poskušal bom nadaljevati z delom predhodnikov. Filozofija, ki sta jo postavila Božidar Maljković in Jure Zdovc, je bila prepoznavna. Temeljila je na agresivni igri, slovenski košarkarji so se izkazali za zelo borbene. Bo nekaj sprememb, tudi nekaj veteranov je napovedalo slovo. Z vsemi igralci pa bom stopil v kontakt. Ena od obvez je tudi človeški stik, ki ga bom vzpostavil s fanti. Videl bom, kdo je pripravljen igrati. Vsaka ekipa bazira na igralcih. Naredijo kemijo, ekipa pripada igralcem. Jaz sem zato tu, da jih pravilno usmerjam.
Prvi zvezdnik izbrane vrste je Goran Dragić, ki že vrsto let igra v ligi NBA, kjer tudi v opravljate svoje delo.
Upam, da bomo igrali z najboljši. Ne gre le za Gorana Dragića, ampak tudi za vse fante v tujini in domačem prvenstvu, ki imajo trenutno v mislih predvsem igre za svoje klube. Goran igra vedno boljše, sodi pa med najboljše organizatorje igre na svetu. Reprezentanca z njim, ali brez njega, ni enaka.Ne bo srečnejšega od mene, če bo naslednje leto igral. O tem se še nisva pogovarjala, a bo prišel tudi čas za to. Stiskam pesti, da se bo odzval. Moramo mu omogočiti, da bo kakovostno preživel naslednje poletje. Ne gre pa le zanj, to moramo omogočiti tudi ostalim fantom. Ni lahko žrtvovati dva meseca in se podrediti reprezentanci. Treba bo najti nek model, ki jim bo v najboljši meri pomagal tudi v pripravah na naslednjo sezono.
Veliko je bilo govora tudi o Luki Dončiću. Kakšna bo njegova vloga v moštvu, če se odzove. Bo takoj porinjen v prve vrste?
To bi bilo nepošteno do ostalih fantov. Da bi bila takšna odločitev sprejeta že zdaj. S slovensko reprezentanco do zdaj ni oddelal še nobenega treninga. Luka je biser evropske košarke, veliko se govori o njem. A talent je skupek mnogih reči. Je fizično odličen, ima velik razpon rok, odličen občutek za igro, dober met, karakter in tako dalje. Je tudi pod pritiskom, da igra za reprezentanco. Vse to je kar precejšnje breme za 17-letnega fanta. Vsi mu moramo pomagati, da izbere prave odločitve. Ima pa vsekakor skupek reči, ki ga lahko iz nadarjenega fanta naredijo za velikega zvezdnika. To mu iz srca tudi želim. Bil bi presrečen, če se odloči za igranje za slovensko izbrano vrsto. Vsi na zvezi, jaz kot trener, si želimo, da bi storil tako. Kot trener sem tu za njega. Zdaj velja zanj enako kot za vse druge. Naj bo zdrav, naj igra, naj napreduje in da bo poleti pripravljen za zastopanje svoje države.
Z Zdovcem sva se slišala po mojem imenovanju. Zaželel mi je srečo, izmenjala sva nekaj informacij. Zdovc je igralska legenda slovenske in jugoslovanske košarke, tudi kot trener je ugledno ime. Zame je veliko priznanje, da prevzemam reprezentanco za njim. Bila sva že v stiku in še tudi bova. Te informacije bodo pomembne pri sprejemanju nekaterih odločitev.
Vas je na kaj še posebej opozoril?
Ne. Njegovo delo spremljam že vrsto let. Bila sva tekmeca na EP 2011, 2013 in 2015. Moral sem preučiti njegovo filozofijo in način igre, iskal sem slabosti in vrline. Kot trenerja se zelo dobro poznava. Nadaljeval bom začeto. Igor Kokoškov si vsekakor ne bo izmislil košarke v Sloveniji, nadaljevali bomo že z začetim delom. Vse skupaj želimo nadgraditi, videli pa bomo, kdo bo igral za reprezentanco.
V zadnjem času ima Slovenija težave na centerskih položajih. Kako boste to reševali?
Trenutno imam seznam košarkarjev, ki je dolg okoli 50 imen. Upam, da bodo vsi zdravi. Izbor bo temeljil na tistih, ki želijo igrati. Nikogar ne smemo siliti v reprezentance, to se ne konča dobro. Veliko je odvisno od motiviranosti igralcev in pripravljenosti, da dajo vse od sebe. Svojo prednost vidim v svoji prilagodljivosti. Delal sem že z mladimi ekipami, z moštvi, ki igrajo zelo počasi, z ekipami, ki so imele dominantnega centra, tudi z moštvom, ki igra hitro. Vse bo odvisno od kadra, ki bo na voljo, kot trener pa se bom temu moral prilagoditi.
Razmišljate o naturalizaciji kakšnega igralca? Takšen načrt je imel že tudi Zdovc.
To pravzaprav ni odvisno od trenerja. Delal sem v srbski reprezentanci, kjer to ni bila opcija, deloval pa sem tudi z Gruzijo, kjer je obstajala ta možnost. Kot trener imam stališče, da je dobrodošlo prav vse, kar nam lahko pomaga. A tu so tudi stališča košarkarske zveze, ministerstva za šport ... Sem pa tudi sam naturalizirani trener. Vsekakor sem za, če nam lahko nekdo pomaga izboljšati igro.
V preteklosti je veljalo, da Slovenija preprosto nima zmagovalne mentalitete ...
S tem se ne bi strinjal. Velikokrat sem se že pomeril s Slovenijo, imam veliko prijateljev, a na vseh tekmovanjih so se do mene obnašali kot do sovražnika. S fanti se nisem pogovarjal niti na igrišču niti zunaj njega. Ena od kakovosti slovenske reprezentance je borbena miselnost, agresivnost. Pod Zdovcem je bila to morda najbolj agresivna selekcija med vsemi, ki so igrale lani. To je kompliment. S trditvijo, da Slovenija nima zmagovalne mentalitete, se ne bi strinjal. Je pa vse odvisno od tekem. Če bi se lani zmagalo, bi vse izgledalo popolnoma drugače.
To ni le fraza, resnično verjamem, da je pomembna le naslednja tekma. Vsekakor javnost pričakuje uvrstitev na EP. Bila bi tragedija, če nam to ne bo uspelo. Zato bodo te kvalifikacije težke predvsem zaradi psihičnega vidika. Ni lahkih nasprotnikov. Bil sem že v takšnih kvalifikacijah in vem, kako je težko. Tudi za igralce, da ostanejo motivirani. Ena slaba tekma lahko pokvari celotne kvalifikacije. Vsekakor moramo napredovati, to je cilj številka 1. Nato sledi turnirski sistem na Eurobasketu, kjer ti lahko ena slaba tekma vse odnese. Tako se je zgodilo lani. Imamo kratkoročni in dolgoročni načrt. Vsekakor bomo poizkusili uveljaviti tudi nekaj mlajših igralcev. Vsaka naslednja tekma bo pa najpomembnejša.
Kaj menite o tekmecih v kvalifikacijah?
Nihče ni več lahko premagljiv, čeprav to spet zveni kot fraza. O Kosovem ne vemo prav nič, Slovenija pa je zadnja leta dobro igrala proti Ukrajini, tudi sam jih dobro poznam. Ne vemo, kdo bo Američan, ki bo tokrat igral za Ukrajince, ne vemo, kdo jih bo vodil. Imajo določen potencial, nekaj mladih reprezentantov se je že uveljavilo, igrali bodo neobremenjeno. Obnstaja neka nevarnost. Tudi pri Bolgarih. Tudi ti ne vemo, kdo bo naturalizirani Američan, imajo pa tudi tega fanta pri Barceloni, ki je njihov Luka Dončić (Aleksander Vezenkov, op. p.). Dominiral je v Grčiji, zdaj je pri Barceloni. Vse reprezentance imajo neko kakovost. Prevzemamo vlogo favoritov, a to ne pomeni veliko. Ena tekma, ena poškodba ali slaba sodniška odločitev, lahko marsikaj spremeni.
Kako večji pritisk bo ob vodenju Slovenije kot Gruzije?
Kot sem že dejal, je to eden od motivov za prevzem Slovenije. Vsi poznajo slovensko košarko, to so tudi v NBA v lepi luči predstavili Rašo Nesterović, Beno Udrih, Boštjan Nachbar, Saša Vujačić ... Mnogi so mi čestitali za prevzem funkcije. Zavedam se visokih pričakovanj in iz tega vidika bo pritsk nekoliko večji. Naredil bom vse, da tega prevzamem nase. Že ob dvobojih s Slovenijo sem opazil, da so slovenski igralci pod velikim pritiskom. To je sicer normalno, a na trenutke je bil prehud in nerealen. Pod pritiskom medijev, javnosti, navijačev so košarkarji igrali v nekem krču. To je bilo normalno, ko so leta 2013 igrali na domačem prvenstvu, a kasneje ne. Pritisk bom poskušal prevzeti, fantje pa se naj osredotočijo na košarko in pri tem uživajo kolikor le morajo. Moja filozofija je, da trenerji izgubljajo tekme, igralci pa jih dobivajo.
Kaj so dejali ljudje v klubu, ko ste prevzeli Slovenijo?
Imel sem kar nekaj težav. Pri Utah Jazz imamo precej mlado ekipo, pričakovanja so, da jim pomagam tudi med sezono. Moral sem se potruditi za to, da sem selektor Slovenije. Po drugi strani se zavedajo tudi tega, da je to nek kompliment za klub. Na nek način predstavljam tudi njih.