Pred tretjim ciklusom kvaifikacij sta se Slovenija in Hrvaška znašli v precejšnjih težavah. Izbranci Aleksandra Sekulića so kvalifikacije sicer uspešno odprli z zmagama proti Hrvaški in Švedski, a sta nato sledila dva poraza proti Finski. Še v slabšem položaju so se znašli sosedje, ki so dobili le eno tekmo. V skupini C je tako po štirih odigranih tekmah vodila Finska s sedmimi točkami, po šest sta jih imeli Slovenija in Švedska, pet pa Hrvaška.
Finska je še pred dvobojem v Ljubljani premagala Švedsko s 85:69. Prvo ime dvoboja je bil član NBA moštva Cleveland Cavaliers Lauri Markkanen, ki je k zmagi prispeval 22 točk in 11 skokov.
Ker se točke prenašajo v drugi del kvalifikacij, kjer se najboljšim trem iz 'slovenske' skupine pridružijo prva tri moštva skupine D (Nemčija, Izrael, Estonija, Poljska), je bli tokratni obračun v Stožicah izjemno pomemben. Vstopnice so bile sicer ob reprezentančni vrnitvi Luke Dončića in napovedanem slovesu Gorana Dragića razprodane v nekaj urah, Slovenijo je znova zajela košarkarska evforija.
"Najprej bi se rad zahvalil gledalcem, ki so pripravili edinstveno in nepozabno vzdušje, ki je naše igralce že v prvi četrtini poneslo, tako da so z delnim izidom 20:0 več ali manj rešili vprašanje zmagovalca. Ob taki prednosti je bilo nadaljevanje veliko lažje. Kot drugo pa bi se rad zahvalil Goranu Dragiću, da je znova oblekel slovenski dres in nam pomagal na zelo pomembni tekmi. Veličastno je voditi ekipo, v kateri imaš verjetno najboljšega košarkarja na svetu, MVP evropskega prvenstva 2017 in deset izjemnih fantov, ki so pripravljeni žrtvovati vse za uspeh reprezentance. To je velika stvar za slovensko košarko, Košarkarsko zvezo Slovenije in vse ljubitelje športa v Sloveniji. Vsakič znova sem ponosen in počaščen, da sem del te zgodovine."
Aleksander Sekulić
Tekma se je sicer začela s tremi uspešnimi napadi Slovenije, ki so po zaslugi trojke Eda Murića, koša Gorana Dragića in dveh prostih metov Mika Tobeyja povedli s tremi točkami razlike. Ko je nato pet točk nanizal še Dončić, zadel je tudi svoj prvi met izza črte, koš ob osebni napaki pa dosegel tudi Gogi, je hrvaška klop pri zaostanku 6:14 klicala minuto odmora.
Posvet na klopi Hrvatom ni pomagal. Naveza Luka/Gogi je bila nerešljiva uganka za tekmeca, v zadnje tri minute prve četrtine pa so Slovenci že vstopili s prednostjo 23:6.
Hrvaška je prve točke po dolgem času dosegla šele dobro minuto pred zaključkom četrtine, brez koša je ostala kar šest minut in pol. V tem obdobju je Sloveniji uspel delni izid 20:0.
Prvih 10 minut se je končalo z neumnostjo Lovra Gnjidića, ki je pod slovenskim obročem storil osebno napako nad Gregorjem Hrovatom in ga dve desetinki pred zaključkom četrtine poslal na črto prostih metov. Hrovat je bil obakrat natančen za 33:8. Dončić je zbral 11 točk, Goran Dragić devet.
Slednji je na začetku druge četrtine ob odsotnosti Dončića prevzel dirigentsko palico in s šestimi točkami poskrbel že za 42:15. Ko so nato štiri točke zaporedoma dosegli gostje, je minuto odmora zahteval tudi slovenski selektor Sekulić. Hrvatje so tudi po prekinitvi boljše nadaljevali in se štiri minute pred polčasom s trojko Maria Hezonje približali na -17. Z uspešnim metom za tri točke je odgovoril Zoran Dragić, nato pa je isti igralec v protinapadu poslal še 'lob' podajo za 'alley-oop' zabijanje Tobeyja.
Razigral se je Hezonja, ki je dve minuti pred glavnim odmorom s svojo tretjo trojko Hrvate popeljal do 35:49. A sam zaključek je kasnej pripadel Slovencem, končni izid prvega polčasa je z zabijanjem, ki je še enkrat več dvignilo dvorano na noge, postavil Dončić pri 54:35.
Domača izbrana vrsti je v prvih dvajsetih minutah zadela 50 odstotkov vseh metov iz igre (19/38), gostje so bili pri odstotku 40.6 (13/32). Slovenci so imeli več skokov (23:18), podaj (12:9), ukradenih žog (4:0) in manj izgubljenih žog (4:7). Gogi je bil prvi strelec s 15 točkami, Dončić je zbral 13, Tobey pa 10 točk. Na drugi strani je Hezonja vknjižil 15 točk, povsem pa je odpovedal Bojan Bogdanović, ki je bil z metom 1/5 le pri dveh točkah. Prvi zvezdnik Hrvaške je izgubil kar štiri žoge.
"Odigrali smo neverjetno prvo četrtino in zabeležili zelo pomembno zmago v boju za uvrstitev na svetovno prvenstvo. Vedeli smo, da tekma ne bo lahka, saj ima Hrvaška zelo dobre posameznike, vendar smo bili mi očitno bolje pripravljeni in izjemno motivirani. Publika je tudi odigrala svoj del igre. Bila je fantastična. Vesel sem, da sem prvič po dolgem času odigral celo tekmo brez opornice za koleno. Zahvalil bi se rad vsem soigralcem, ki so mi v zadnjih dveh tednih pričarali občutke iz 2017. Kemija je na visokem nivoju. Izkoristiti moramo to in zmagati tudi v Stockholmu. Nato pa bomo videli, kako naprej. Na evropsko prvenstvo bom šel, če ne drugače, kot gledalec."
Goran Dragić
Tretjo četrtino je član Utaha sicer odprl s trojko, vendar gostje v uvodnih minutah drugega polčasa vseeno niso uspeli priti bližje. Po skoku Gorana in podaji čez celotno igrišče je napad za 65:40 zaključil njegov brat Zoran.
Nadaljevanje je bilo nekoliko skromnejše, slovenski zasedbi se je ustavila igra v napadu. Po košu in dodatnem prostem metu Hezonje se je tri minute pred koncem četrtine na semaforju izpisal izid 67:50. Hrvaška bi lahko prišla še bližje, vendar je znervirani Bogdanović po novi napaki izgubil živce in dobil tehnično napako. Dončić je s prostim metom poskrbel za +18, v naslednjih dveh napadih pa je najprej v kotu našel samega Alekseja Nikolića, ki je zadel trojko, nato pa je pod košem njegovo podajo sprejel Hrovat in položil za 73:50.
Slednji se je izkazal tudi v zadnjih trenutkih četrtine, ko je ujel žogo po zgrešenem metu Jake Blažiča in jo ob zvoku sirene še enkrat poslal skozi mrežico. V zadnjih deset minut se je tako vstopilo z rezultatom 76:51.
Tudi brez Gorana Dragića in Dončića je Slovenija še naprej mlela nasprotnika, po trojkah Nikolića in Jakoba Čebaška pa se je prednost dobrih sedem minut in pol pred zadnjim piskom sirene na tekmi dvignila na +28. To je bila najvišja prednost gostiteljev na tekmi.
"Slovenija je zasluženo zmagala, saj je bila vseh 40 minut boljši tekmec. Mi smo poskusili različne kombinacije, vendar nam ni nič uspelo. Ob tej priložnosti bi se rad priklonil dosežkom Gorana Dragića, ki je naredil ogromno za evropsko košarko in tudi danes je dokazal, da je vrhunski košarkar. V nadaljevanju kariere mu želim vse najboljše."
Damir Mulaomerović, selektor Hrvaške
Hrvatje, ki so skozi celotno tekmo slabo izvajali proste mete, niso izkoriščali številne dosojene osebne napake Slovencem, a so vseeno prišli do dvajset točk zaostanka, vendar sta nato Dončić z metom za tri točke in Goran Dragić s prodorom pod koš razblinila še zadnje dvome o zmagovalcu. Dve minuti in pol pred koncem je bilo 92:67, Sekulić pa je v igro poslal še Gregorja Glasa in Jurija Macuro. Oba sta se vpisala med strelce.
Čakalo se je le še na končni izid. Končalo se je s 97:69.
Dončić je bil blizu trojnega dvojčka, za tak dosežek, ki je v evropski košarki zelo redek, sta mu zmanjkali dve ulovljeni žogi. V svojo statistiko je vpisal 21 točk, 8 skokov in 10 asistenc. Goran Dragić je zbral 19 točk, Tobey pa ob dvojnem dvojčku 16 točk in 13 skokov.
"Gledalci v Stožicah so znova dokazali, da so najboljši navijači na svetu. Pripravili so nepozaben spektakel, v katerem sem užival vsako minuto. Fantastično vzdušje nam pa vlilo dodaten zagon, da smo že v prvi četrtini opravili večji del naloge. Začeli smo izjemno v obrambi - Hrvaška je v desetih minutah dosegla le osem točk, hkrati pa nam je stekla tudi igra v napadu. V nedeljo nas čaka še tekma na Švedskem, ki jo moramo vzeti enako resno, saj se vse točke iz prvega dela prenašajo v nadaljevanje kvalifikacij."
Luka Dončić
Košarkarji dorasli svoji nalogi, režiser pa...KATASTROFA! Brez občutka za gledanost, pomembnost dogodkov, po reklamah tišina, brez zvoka iz dvorane...Čeprav me …
Tistemu, ki je stisnil minus, gre za enakega debila, kot režiserju. Pač bedak, ki ne razume, da ni vse v …
Jebeni režiserji sportnih prenosov, zapomnite si, da je po koncu tekme idiotsko vrteti reklame. Počakati je potrebno, da si igralci …