"19-letni Slovenec Luka Gračnar je postal eden najboljših vratarjev v avstrijski ligi in degradiral avstrijskega reprezentančnega veterana Bernda Brücklerja na vlogo pomožnega vratarja pri Red Bull Salzburgu," pišejo na www.iihf.com.

Luka Gračnar, pravijo na spletni strani Mednarodne hokejske zveze (IIHF), zdaj kot tretji Slovenec v zgodovini sanja o igranju v najmočnejši ligi na svetu, ligi NHL. Po Juretu Penku, ki je bil s strani Nashville Predators leta 2000 kot 203. izbran na naboru, bi bil Gračnar šele prvi slovenski vratar v kateri izmed ekip čez lužo.

Gračnarja so izbrali za petega najboljšega evropskega vratarja, ki bo na voljo na junijskem začetnem naboru (Entry Draft, op. a.) v New Jerseyju. 19-letni vratar prihaja z Jesenic, "ene izmed glavnih proizvajalcev talentov slovenskega hokeja", pravijo na spletni strani IIHF.

Eden največjih slovenskih talentov vseh časov

Poleg Anžeta Kopitarja, bratov Rodman, Tomaža Razingarja in Roberta Kristana je Gračnar eden najslavnejših produktov jeseniške šole in, kot so zapisali pri IIHF, "morda največji vratarski talent, kar jih je slovenija kdaj imela".

Za Gračnarjem je izjemen vzpon pri ekipi Red Bull Salzburga, kjer za člane igra od sezone 2010/11. Kljub temu, da se je bogata ekipa s Solnograškega v zadnjih sezonah okrepila z izkušenima Alexom Auldom in Berndom Brücklerjem, je Gračnar v svoji prvi polni sezoni v ligi Ebel navdušil prav vse.

"Igra precej solidno, glede na svojo velikost. Mislim, da precej dobro bere igro in ohranja potrpežljivost na nivoju moških. Če lahko ohrani in še razvije svoje postavljanje, potem v njem vidim soliden potencial," ga je "pohvalil" trener Dunaja Sam Liebkind.

Gračnar: "OI največji cilj naslednje sezone"

Mladi vratar je bil del zgodovinskega uspeha slovenske reprezentance, ki se je na turnirju v danskem Vojensu uvrstila na prve olimpijske igre, skavti iz najmočnejših lig pa si ga bodo lahko ogledali tudi na prihajajočem svetovnem prvenstvu.

"Bilo mi je v veselje, da sem bil član zmagovite ekipe in dodal nekaj tej izjemni zgodbi," je v kratkem pogovoru za iihf.com povedal Gračnar. "Igrati na olimpijskih igrah so gotovo moje sanje. To bo eden največjih ciljev naslednjo sezono - da pridem v ekipo za igre."

Gračnar je Jesenice opisal kot majhno mesto, kjer vsi živijo za hokej. Po treningu so s prijatelji hokej igrali tudi na dvorišču ali kakšnem jezeru, nato pa zvečer gledali še tekme zdaj žalostno napol ugaslega železarskega velikana.

Oče mu ni dovolil, da bi bil vratar

"Gašper (Kopitar) je bil moj prijatelj od sedmega leta ali nekaj t akega. Blizu sem si tudi z ostalimi člani njihove družine," je nadaljeval 19-letni reprezentant. "Drsati sem na ledu v naši vasi začel pri treh ali štirih letih, nato pa me je oče pri petih letih peljal v hokejsko šolo, kot praktično vsakega fanta na Jesenicah. Po dveh letih sem ugotovil, da bi rad bil vratar, ampak mi oče ni pustil, ker je mislil, da sem len in nočem drsati, ampak res sem imel občutek, da bi lahko bil dober vratar. Zato sem se na samem dogovoril s trenerjem, on pa mi je zagotovil opremo, potem pa sem očetu toliko časa govoril, da si res želim biti vratar, da mi je le dovolil."

Gračnar je dodal, da je "hibridni vratar", ki želi na nogah ostati čim dlje. Na svoji športni poti je še posebej izpostavil ime trenutnega trenerja vratarjev pri Salzburgu Patricka Dallaira. Uvrstitev med pet najbolj obetavnih vratarjev na prihajajočem naboru lige NHL ga je presenetila.

"Bil sem precej presenečen. Iskreno nisem pričakoval tega, ampak nekdo je videl moje delo, ki mu je bilo očitno všeč, zato sem res vesel! To je velika čast in motivacija ne glede na to, kaj se bo zgodilo. Liga NHL so moje največje sanje," je še zaključil Gračnar.