Hrvaška rokometna reprezentanca se bo v sredo v Eindhovenu v kvalifikacijah za evropsko prvenstvo pomerila z Nizozemsko, za naše južne sosede pa ne bo debitiral zgolj novi selektor Goran Perkovac, temveč tudi odlični desnokrilni rokometaš Mario Šoštarić, ki je v preteklosti nastopal za slovensko reprezentanco.
A čeprav 30-letni rokometaš velja za eno najboljših desnih kril na svetu, je bila ravno na tej poziciji v slovenski reprezentanci konkurenca ves čas največja. Tu je v preteklosti blestel Dragan Gajić, medtem ko sta se v zadnjih letih na tej poziciji "zacementirala" Blaž Janc in Gašper Marguč.
Dovoljenje za nastop za hrvaško reprezentanco je dobil tri leta po zadnjem nastopu za Slovenijo. Kockasti dres bi tako lahko oblekel že po 25. januarju, tako da bi lahko za Hrvaško igral že v četrtfinalu nedavnega svetovnega prvenstva. A je slednja dvoboje zaključila že po drugem skupinskem delu, tako da je moral Šoštarić na svoj debi še nekoliko počakati.
"Z ekipo sem se spoznal že na pripravah v Poreču pred svetovnim prvenstvom. Odlično so me sprejeli, z mnogimi sem se poznal že iz klubskih tekem. Ekipi bi se nato moral pridružiti v četrtfinalu svetovnega prvenstva, če bi se nam vse poklopilo. Toda zgodilo se je, kar se je zgodilo. Zdaj sem tu, srečen in ponosen. Ureničile se mi bojo sanje. Komaj čakam, da se vse skupaj začne in oblečem hrvaški dres," je v pogovoru za 24sata izjavil nekdanji slovenski reprezentant, ki je nazadnje za našo reprezentanco nastopil na evropskem prvenstvu 2020.
"Februarja lani sem prejel klic HRS-a (Hrvaška rokometna zveza op. p.), ko so me vprašali, če želim igrati za Hrvaško. Nisem pomišljal niti za sekundo. Zgodbo s Slovenijo sem že končal, ker nisem dobil tistega, kar sem želel. Nisem bil del tistega projekta, čeprav bi lahko bil. Moja velika želja in športni motiv je bilo igrati za Hrvaško. Moja družina prihaja iz Hrvaške in imamo se za Hrvate. Mati in pokojni oče prihajata iz vasice blizu Slunja, brat se je rodil v Karlovcu, v Slovenijo pa so se preselili leta 1987, tako da sem rojen v Sloveniji. Vsa moja širša družina še danes živi na Hrvaškem in napravil bom vse, da bodo ponosni name. Edini razlog, da se nismo vrnili v Hrvaško, je bila zgodnja smrt očeta. Za Hrvaško me vežeta srce in kri. To je moja država in država moje družine."
Slovenija si je sicer želela odličnega desnokrilnega rokometaša zadržati v svojih vrstah, a mu je na koncu dovolila, da sledi svojemu srcu. "Imeli smo razgovor, ko so izvedeli, da mi HRS ureja hrvaški potni list. Poklical me je predsednik zveze ter mi povedal, da si želi, da ostanem. Toda odgovoril sem mu, da si želim igrati za Hrvaško. Na koncu sta mi predsednik in trenutni selektor Uroš Zorman rekla, da naj naredim tako, kot si želi srce."
Šoštarić je bil sicer velika želja zdaj že nekdanjega selektorja Hrvoja Horvata. Slednji je medtem po polomu na SP že ostal brez službe, zamenjal pa ga je Goran Perkovac. "Novi selektor me je vprašal, kakšno imam željo ter motivacijo. Odgovoril sem mu, da največjo možno, saj želim dokazati, da lahko igram za Hrvaško tako, kot igram za klub. Mislim, da precej dobro. Dokler mi bodo služile roke in noge, sem pripravljen igrati za Hrvaško. Sicer že v nekoliko poznih letih, ampak to nima veze," je povedal 30-letnik.
Mario pa s komunikacijo z novimi reprezentančnimi soigralci ne bo imel nobenih težav. "Že z materjo se pogosto pogovarjava v hrvaščini, prav tako imamo v klubu številne Balkance. Znam prepevati 'Lijepo našu'. Vedno navijam za hrvaške reprezentance, razen kadar igrajo proti Sloveniji. Takrat sem nevtralen. Zato so me zbadali, da nikamor ne spadam. Da sem v Sloveniji 'Slovenac', a na Hrvaškem 'Hrvat'. Prav tako sem v hrvaškem dresu gledal finale SP 2018 na Trgu bana Jelečića," je svojo pripadnost Hrvaški potrdil igralec madžarskega velikana Pick Szegeda.
Za konec je kmalu novopečeni hrvaški reprezentant še razjasnil dilemo glede trdote č-ja v priimku. "Sem Šoštarić z mehkim 'ć'. Gre za hrvaški priimek, toda slovenska abeceda pozna samo trdi 'č', tako da sem v osnovni šoli veljal za Šoštariča. Toda že na slovenskem dresu mi je pisalo Šoštarić," je pojasnil nkedanji slovenski rokometni reprezentant.