Slovenski kolesarski šampion Tadej Pogačar v novi sezoni ne bo mogel računati na enega izmed trenutno najmočnejših kolesarjev ekipe UAE Team Emirates, saj se David de la Cruz za prihodnji dve sezoni seli k Astani.
Španec je za Pogačarjevo ekipo nastopal zadnji dve leti ter pomagal mlademu Slovencu do prve zgodovinske zmage na Touru, medtem ko je na polno blestel predvsem na Vuelti, katero je obe sezoni končal na sedmem mestu.
"Resnično sem vesel, da se bom naslednjo sezono priključil Astani. Nisem imel nobenih dvomov, takoj sem sprejel odločitev, ko me je obiskal Aleksander Vinokurov ter mi ponudil, da se pridružim njegovi ekipi," je v uradni izjavi v soboto povedal de la Cruz.
"Imam občutek, da je Astana ekipa, ki mi popolnoma ustreza, obenem pa je ekipa, kateri tudi jaz ustrezam kot kolesar. Všeč mi je njen stil, njen napadalni duh, njene ambicije ter osredotočenje na skupno razvrstitev."
32-letnik je sicer profesionalec od leta 2010, do sedaj pa je nastopal za Cajo Rural, NetApp-Enduro, QuickStep, Sky ter zadnji dve leti za UAE Team Emirates. Zbral je pet profesioanlnih zmag, od katerih je zagotovo najbolj odmevna etapna zmaga na kraljevski etapi Vuelte leta 2016. Poleg tega je dobil še dve etapi na dirki Pariz-Nica, eno na Dirki po Baskiji ter eno na Dirki po Andaluziji.
Z de la Cruzovim odhodom bo Tadej Pogačar izgubil izjemno izkušenega pomočnika, ki je tekom svoje kariere nastopil kar na trinajstih Grand Tourih, od tega osmih Vueltah, treh Girih in dveh Tourih. Na Touru leta 2020 je Tadeju Pogačarju pomagal celo do skupne zmage.
Zdaj pa se bo de la Cruz pridružil povsem prenovljeni postavi Astane, ki je za novo sezono že podpisala Vincenza Nibalija in Giannija Moscona, tik pred povratkom pa naj bi bil tudi Miguel Angel Lopez, kateremu bo po nezaslišanem obnašanju Movistar predčasno prekinil pogodbo.
Ekipo Astane pa bodo zapustili njihov glavni kandidat za skupni seštevek Aleksander Vlasov (Bora-Hansgrohe) ter še številni drugi, kot so Ion Izagirre (Cofidis), Merhawi Kudus (EF Education-Nippo), Alex Aranburu in Oscar Rodriguez (oba Movistar) ter Jonas Gregaard (Uno-X Pro Cycling).
"Seveda se zavedam, da prva sezona v novi ekipi morda ne bo najlažja. Moral bom iti skozi določeno obdobje prilagoditve, toda upam, da bo slednje kratko ter da bom kmalu postal pomemben člen ekipe. Prepričan sem, da bomo z vodstvom ustvarili uspešen program dirk, kjer bom imel priložnost pomagati ekipi doseči pomembne cilje ter kjer bom imel priložnost za kakšne osebne rezultate. Morda dočakam priložnost v skupnem seštevku Vuelte ali celo Gira, toda predvsem sem pripravljen slediti ekipni strategiji in načrtom, s katerimi bom z Astano doživel velik uspeh."
Za de la Cruzom je sicer sezona vzponov in padcev, katero je prekinil grd padec in poškodba na dirki Liege-Bastogne-Liege, a je po vrnitvi nanizal nekaj odličnih rezultatov, kot so četrto in peto mesto na Dirki po Luksemburgu ter Burgosu ter predvsem sedmo mesto na Vuelti.
"Gre za zelo dobro okrepitev. Davida bomo na določenih dirkah uporabili kot del ekipne taktike, predvsem Grand Tourih, toda obenem mu bomo dali tudi svobodo in priložnost, da se izkaže na tistih dirkah, ki mu bodo najbolj ustrezale," pa je podpis novega kolesarksega zvezdnika pospremil Vinokurov.
Tadej Pogačar je tako izgubil izjemnega pomočnika, ki bi mu prišel še kako prav pri novem naskoku na Tour. Toda pri ekipi UAE Team Emirates so zato že pripeljali številne odlične pomočnike, kot so George Bennett, Joao Almeida ter Marc Soler, tako da bo moštvo kljub Davidovem odhodu lahko skrbelo za svojega kapetana.