Slovenski rokometaši so na letošnjem zaključnem turnirju stare celine v Srbiji drugič ostali praznih rok. Po ponedeljkovem porazu z Norvežani s 27:28 so jih v današnjem obračunu v Vršcu spravili na kolena še Hrvati. Izbranci Borisa Deniča se bodo v petek, 20. januarja, pomerili še z Islandci, tudi v primeru zmage pa je njihova uvrstitev v drugi del evropskega prvenstva v Novem Sadu pod velikim vprašajem in odvisna od razpletov drugih tekem v skupini D.

V slovenskem taboru so pred izjemno pomembnim in prestižnim sosedskim obračunom zatrjevali, da so pozabili na grenko norveško izkušnjo, prve minute pa so to le potrdile. Uvodna slovenska postava – vratar Gorazd Škof, krilna igralca Luka Žvižej in Dragan Gajič, krožni napadalec Miha Žvižej ter zunanji igralci David Špiler, Uroš Zorman in Jure Dolenec – tokrat tekmo ni odprla z 0:6, kot je to storila proti Norveški, na krilih 1500 slovenskih privržencev v dvorani Millenium v Vršcu so bili povsem konkurenčni "kavbojem", kot Hrvati imenujejo svoje rokometaše.

Slovenska obramba 6-0 je visoki hrvaški zunanji vrsti – v njej ni bilo ideologa in prvega zvezdnika Ivana Balića – povzročila kar hude preglavice, Domagoj Duvnjak, Blaženko Lacković in druščina so jo le stežka prebijali ter prihajali do čistih strelov. Slovenija je po vodstvu s 3:2 prvič na tekmi zaostala v šesti minuti (3:4), od tedaj naprej pa ji je uspelo le še izenačiti na 4:4.

V nadaljevanju so olimpijski prvaki iz Atlante leta 1996 in Aten leta 2004 ter svetovni prvaki s Portugalske leta 2003 vendarle uveljavili večjo izbiro kakovostnih igralcev in jim v 15. minuti ušli na štiri gole (6:10). Denič je nerazpoloženega Škofa, ki je zbral le dve obrambi, zamenjal s Primožem Proštom, v ogenj pa poslal tudi Jureta Dobelška, Petra Puclja in Davida Miklavčiča. "Sveža kri" je malce poživila igro, Slovenija je v 18. minuti znižala na 8:10, po petih minutah pa je vnovič zaostajala za štiri (9:13). Po Deničevi minuti odmora je Slovenija vendarle našla pravo smer, tri minute pred odhodom na veliki odmor je Luka Žvižej po natančnem strelu s krilnega položaja znižal na 12:13. V končnici prvega dela jim je močno padla zbranost, za sosedi so znova zaostali za štiri gole (12:16).

Slovenski rokometaši so v 33. minuti prvič na dvoboju zaostali za pet (12:17), po dveh golih Gajiča in enega Mihe Žvižeja pa so se v 35. minuti približali na dva gola zaostanka (15:17). Dvoranski sektorji s pretežno slovenskimi privrženci je "eksplodiral" v 38. minuti, ko je Miha Žvižej – ob igralcu manj na igrišču – znižal na 17:18.

Deničevi izbranci so v nadaljevanju zaigrali še bolj odločno, Gajič je z dvema zaporednima goloma – po dveh asistencah Zormana – v 43. minuti tekmo postavil v začetno izhodišče (20:20). Slovenci so Hrvatom za ovratnik dihali vse do konca tekme, kljub izjemno požrtvovalni igri pa jim ni uspelo narediti kakovostnega preskoka. "Kavboji" so jim v 50. minuti znova ušli na tri gole (23:26), tega zaostanka pa utrujenim in manj izkušenim slovenskim rokometašem vse do konca tekme ni uspelo nadoknaditi.

Evropsko prvenstvo, predtekmovanje, 2. kolo:

Skupina C:

Rusija : Francija 24:28 (11:16)

Španija : Madžarska 24:24 (11:12)

Lestvica: 1. Španija 3 točke, 2. Francija 2, 3. Madžarska 2, 4. Rusija 1

Skupina D:

Slovenija : Hrvaška 29:31 (12:16)
Gajič 8, M. Žvižej 7; Čupić 9, Lacković 6, Duvnjak 4

Islandija : Norveška 34:32 (18:20)

Lestvica: 1. Hrvaška 4 točke, 2. Islandija 2, 3. Norveška 2, 4. Slovenija 0