Slovenski nogometni podprvak Maribor je že v Glasgowu, kjer ga v četrtek ob 20.45 čaka prva tekma 3. kroga kvalifikacij za Evropsko ligo. Tekmec bo sloviti Rangers, a je ta vseeno še daleč od nekdanje slave, tako da v mariborskem taboru upajo in verjamejo v ugoden izid za povratno tekmo.
Mariborčani imajo na Glasgow Rangers kar lepe spomine. Ne nazadnje so se prav prek njih avgusta 2011 prebili v skupinski del evropske lige, kar je pomenilo začetek treh zaporednih nastopov v skupinskem delu tega evropskega tekmovanja.
Tokrat izločitev 54-kratnega škotskega prvaka še ne bi pomenila skupinskega dela, bi pa pomenila nov korak na poti k želenemu. A kot pravi trener Maribora Darko Milanič, bo pot vse prej kot lahka.
"Oni dejansko bodo 'napaljeni', ker ne znajo drugače igrati, posebej doma. Doma so vedno usmerjeni naprej, dinamični," je ob odhodu na Škotsko dejal strateg Maribora in dodal: "Znajo pa se tudi dobro braniti, so potrpežljivi, tudi ker se zavedajo, da so dobri ob prekinitvah. Dobri so tudi v protinapadih, tako da gre res za mešanico vsega pri njih. Maribor bo moral biti evropski. Zagotovo."
Milanič poudarja, da se v dir z njimi nikakor ne bodo spustili. "Res pa je, da se znamo pripraviti na takšne tekme. Prepričan sem, da bo jutrišnja podobna nekaterim drugim tekmam. Tekmec bo jurišal proti našim vratom, želel bo biti dinamičen tudi v obrambi. Na drugi strani pa moramo mi najti način, kako se v Ljudski vrt vrniti z ugodnim izidom," je še povedal Milanič.
Na klopi ekipe z Ibroxa, sloviti stadion sprejme dobrih 50.000 gledalcev, sedi odmevno ime. Nekdanji angleški reprezentančni vezist Steven Gerrard je poskrbel za precej več zanimanja za škotski nogomet, potem ko je postal trener 146 let starega kluba.
Ta si je v prejšnji sezoni ogledal tekmi Maribora z Liverpoolom v ligi prvakov, a za Milaniča to ne pomeni kake prednosti za Rangers. "Zagotovo so nas dobro preučili, tako kot mi njih. Tukaj ne vidim kakšne razlike. Vedo, da imamo veliko izkušenj, da že leta uspešno nastopamo in zato nas bodo zagotovo vzeli zelo resno," pravi Milanič.
Svoje videnje pred četrtkovo tekmo pa je na novinarski konferenci obelodanil tudi že Gerrard, ki poudarja, da zelo spoštuje Milaniča in njegovo ekipo. "Kar veliko vem o Mariboru, lani sem si pogledal tekmi proti Liverpoolu v skupinskem delu Lige prvakov. Od takrat so naredili nekaj sprememb, ampak so dobra ekipa s precej izkušnjami iz Lige prvakov. Prepričan sem, da so tudi zelo samozavestni, posebej po visoki zmagi v domačem prvenstvu konec tedna. Vsekakor bo to za nas težak izziv," je povedal Gerrard.
Aktualne državne nogometne prvake NK Olimpijo pa v četrtek zvečer v Ljubljani čaka finski prvak HJK Helsinki.
Začasni glavni trener Zmajev Aleksandar Linta pred tekmo ocenjuje, da so serijski finski državni prvaki trd nasprotnik, ki se ponaša predvsem s kolektivno igro in disciplino. Olimpija ima določene taktične zamisli za takšnega nasprotnika, trener pa si v četrtek želi predvsem stabilnosti v igri. "V prvem polčasu proti Celju smo pokazali pravo igro, vendar moramo znati tako odigrati vseh 90 minut."
Vršilec dolžnosti glavnega trenerja zato pravi, da je po nekoliko negotovem uvodu v sezono njegov cilj predvsem najti recept za večjo konstantnost v igri. Tudi v igralskem kadru se po njegovem zato vse bolj kažejo obrisi prve enajsterice. "Kar bi Olimpija potrebovala zdaj, je čas, a tega nimamo, tako da delamo, kar se da," je še dodal.
Tudi na strani igralcev je želja, da bi Olimpija sestavila zmagoviti niz, velika, je dejal vezist Nik Kapun. "Sam sem sicer zadovoljen s svojo formo, a prva želja je, da bi moštvo našlo pravi ritem," je povedal in dodal, da četudi so rezultatske želje osredotočene predvsem na domača tekmovanja, je igranje v evropskih ligah tako nagrada kot tudi velika priložnost, zato si jo ekipa želi zagrabiti z obema rokama.
Gostom iz Finske večja uigranost, ki je posledica dejstva, da so v letošnji sezoni državnega prvenstva odigrali že 22 tekem, po oceni Linte vsekakor predstavlja določeno prednost. A v Olimpiji se s tem obremenjujejo preveč, saj ostajajo osredotočeni na lastno igro. "Lahko slabo igraš in zmagaš ali pa dobro igraš in izgubiš. Naša želja je, da nam uspe kombinacija obeh pozitivnih stvari, dobre igre in tudi zmage," je dejal.
Ob nekaterih pretresih na začetku sezone Linta še priznava, da na dogajanje v slačilnici vplivajo tudi medijska ugibanja o morebitni spremembi v lastništvu Olimpije, pri čemer pa pravi, da je njegova naloga zagotavljanje osredotočenosti na predstave na zelenici. "Igralci seveda takšne stvari slišijo, preberejo, kaj piše v časopisih. Moja naloga je, da jih zaščitim in da zagotovim, da smo osredotočeni na igranje nogometa."
V preteklih dneh so se v medijih znova pojavila ugibanja o morebitni prodaji kluba. Po poročanju športnega časnika EkipaSN naj bi se predsednik Olimpije Milan Mandarić sestajal z več potencialnimi kupci. Klub je informacije o skorajšnji prodaji danes zanikal. Po poročanju Sportkluba so klubski predstavniki tako priznali zanimanje morebitnih vlagateljev, ob tem pa zanikali, da bi bil "sklenjen resen dogovor ali pa podpisana pogodba".
Medtem se Linta, ki je začasno prevzel vodenje strokovnega štaba po odhodu Ilije Stolice 31. julija, ne ukvarja z možnostjo, da bi postal stalna rešitev na položaju glavnega trenerja. Kot je dejal, ima dveletno pogodbo kot pomočnik, o drugih možnostih se za zdaj ne pogovarja.