V finale vzhodne konference se prvič po letu 1984 ni prebil niti prvi niti drugi po rednem delu lige, zaigrala pa sta tretji Boston in peti Miami. Gre za ponovitev konferenčnega finala iz leta 2012, ko je slavila Vročica.

Tokrat so dvoboj precej bolje odprli Celtics. Ti so povedli z 8:0, nato pa je s trojko odgovoril Goran Dragić. A nekdanji kapetan slovenske reprezentance ni uspel prekiniti niza Bostona, ki je povedel z 12:3, trener Miamija Erik Spoelstra pa je zahteval prvo minuto odmora. Ta ni pretirano pomagala, po novi trojki Marcusa Smarta je Boston pred zadnjimi štirimi minutami prve četrtine že vodil s 24:11. Smart (10) in Jayson Tatum (8) sta dosegla 18 od 24 košev Keltov.

Tatum je sedel na klop, Boston je nanizal nekaj neuspešnih napadov, Miami pa se je po Dragićevem protinapadu približal na šest točk zaostanka. Prva četrtina se je končala z izidom 26:18 v korist Celticsov.

Na začetku druge je Miami v igri držal predvsem slovenski veteran, ki je dosegel šest od prvih osmih točk Vročice, po slabih petih minutah pa je po trojki Andreja Iguodale za 31:36 odmor zahteval tudi prvi mož na klopi Bostona Brad Stevens. 

Ob polovici četrtine je Dragić najprej zadel še en met za tri točke, po košu Jimmyja Butlerja v naslednjem napadu pa so košarkarji s Floride celo prvič na tekmi povedli. Gogi je dobil na voljo nekaj počitka.

Miami je nadaljeval z zelo solidno obrambo, že prišel do vodstva z 49:44, vendar je 10 sekund pred glavnim odmorom Jaylen Brown zadel trojko za 55:55. Zadnji napad Vročice se je končal neuspešno. Dragić je bil s 16 točkami prvi strelec prvega polčasa, iz igre je metal 7/10.

Tako je sicer twitter pospremil Goranovo predstavo po prvih dveh četrtinah:

Začetek tretje četrtine je znova pripadel Miamiju, ki si je tretjič na tekmi priigral pet točk prednosti, Boston je odgovoril z devetimi zaporednimi točkami. Igralo se je v valovih, ekipi sta se večkrat zamenjali v vodstvu. Dobri dve minuti in pol pred koncem četrtine je Vročica zaostajala za točko, a se je nato razigral Tatum, Miami pa v napadu brez Dragića preprosto ni uspel zadeti. Z delnim izidom 13:2 je Boston pred zadnjo četrtino vodil s 83:71.

Lov Miamija se je začel. Po treh minutah je bila prednost prepolovljena, ko je po Dragićevi asistenci trojko zadel Robinson za 82:88.

Po novi podaji Gorana, ta je pred tem dosegel pet točk, je Bam Adebayo z zabijanjem poskrbel za 90:94.

Štiri minute pred koncem bi Tyler Herro z zadeto trojko Miami približal le na točko zaostanka, a je novinec zgrešil. Na drugi strani parketa je Kemba Walker z dvema prostima metoma poskrbel za 101:95.

Po nekaj hitrih podajah je nato Herro ostal sam na trojki za 98:101, isti igralec pa je minuto do konca znova zadel izza črte za 103:105. Jae Crowder je nato v obrambi ustavil Walkerja, 22 sekund pred piskom sirene pa je Dragić na trojki našel Butlerja, ki je svojo ekipo popeljal v vodstvo s 106:105.

Nato si je Derrick Jones Jr., ki ga je Spoelstra zaradi obrambe v igro poslal namesto Gorana, naredil neumnost in storil prekršek še preden so Kelti po minuti odmora izvajali žogo iz avta. Po pravilih je Boston dobil na voljo prosti met, ki ga je za izenačenje izkoristil Tatum, nato pa še žogo s strani. Vendar zadnji napad ni bil uspešen, Tatum je zgrešil met za tri točke. Sledil je podaljšek.

Kelti so ga odprli s štirimi točkami, a so za prednost s 113:110 odgovorili Dragić z dvema prostima metoma, Crowder s trojko, po hitrem protinapadu pa še Adebayo z zabijanjem. Po ofenzivnem skoku je na drugi strani razliko zmanjšal Brown.

Naslednja dva napada Miamija sta bila neuspešna, 23 sekund pred koncem podaljška je Walker Celtics popeljal v vodstvo s 114:113. Heat je imel na voljo celoten napad za zmago, a že po 11 sekundah ga je pod prekrškom zaključil Butler, ki je nato zadel še dodatni prosti met za 116:114.

Tatum je poskušal izenačiti z zabijanjem, a je Adebayo z blokado pokazal, da sodi med najboljše obrambne igralce v ligi. Na drugi strani je nato zadel enega od dveh prostih metov.

Ostali sta le še dve sekundi in pol, Boston pa je ostal brez minute odmora. Po dolgi podaji izpod svojega koša je do žoge na trojki prišel Tatum, že padel na parket, a se dvignil in uspel vreči. Žoga se je odbila od obroča.

Dragić je k zmagi prispeval 29 točk, 7 ulovljenih žog, 4 asistence in blokado. Crowder se je ustavil pri 22 točkah, Butler pri 20 in Adebayo pri 18, Herro pa je bil blizu trojnega dvojčka z 12 točkami, 11 skoki in 9 podajami.

Tatum je za Boston zbral 30 točk in 14 ulovljenih žog, Smart 26 točk, Walker pa 19.

Slovo velikih favoritov končnice

Na zahodu pa so nastope v končnici končali Los Angeles Clippers, ki so v uvodnem krogu izločili Dallas Mavericks Luke Dončića. Sedma tekma konferenčnega polfinala z Denver Nuggets Slovenca Vlatka Čančarja, ki pa ga ni v kadru za končnico, so zlata zrna dobila s 104:89 in se s 4:3 v zmagah prebili v finale zahoda.

Čeprav so Clippers v zmagah vodili s 3:1, je Denverju, ki je postal prva ekipa, ki je dvakrat v isti končnici zaostanek z 1:3 spremenila v zmago, uspel zgodovinski preobrat in preboj v konferenčni finale. Tam jih že čakajo Los Angeles Lakers LeBrona Jamesa, ki so favoriti, a isto je pred njunim spopadom veljalo tudi za Clippers

Tudi na sedmi tekmi sta pri Denverju blestela Jamal Murray, ki je dosegel 40 točk, ter Nikola Jokić, ki je že po treh četrtinah dosegel trojni dvojček, tekmo pa končal s 16 točkami, 13 podajami in 22 skoki.