Slovenski košarkarji bodo danes ob 17.15 odigrali prvo tekmo na tokratnem evropskem prvenstvu, tekmec bo še zlasti pod košem močna Litva, ki jo je Slovenija sicer lani premagala v kvalifikacijah za olimpijske igre. Luka Dončić in kolegi so takrat slavili na turnirju, ki so ga gostili prav Litovci. V slovenski izbrani vrsti takrat sicer ni bilo sedanjega kapetana Gorana Dragića.
Ta je kapetanski trak nosil tudi pred petimi leti, ko je postal najkoristnejši igralec tekmovanja, pripadla pa mu je tudi čast, da je kot prvi dvignil pokal za naslov evropskih prvakov.
"Dolgo nazaj je že, ko smo osvojili prvenstvo. Zdaj je vse popolnoma drugače. Zadnja dva meseca smo dobro trenirali in pripravljeni smo na začetek tekmovanja," je na novinarski konferenci dan pred tekmo razmišljal novi član NBA ekipe Chicago Bulls.
Gogi od zmagoslavja v Istanbulu do letos ni več zaigral za izbrano vrsto. Kako pomembna je njegova vrnitev za ekipo? "Ne vem. Gre za dolgih pet let. Pred letom dni sem bil navijač številka 1 za olimpijske igre, letos so prišli do mene, če bi zaigral. Prepričali so me za dvoboj s Hrvaško, nato pa sem se odločil, da bom reprezentanci pomagal tudi na Eurobasketu. Komaj čakam, da se zdaj vse skupaj začne."
Po njegovem mnenju bo tokrat šlo za izjemno težko tekmovanje. "Vsi so prišli," pravi Gogi, žal pa mu je, da se je kar nekaj zvezdnikov poškodovalo tik pred prvenstvom. Pri Španiji bo tako manjkal Sergio Llull, pri Gruziji Tornike Shengelia, pri Italiji Danilo Gallinari... "Kot profesionalni športnik želiš nastopati proti najboljšim. Imamo eno najtežjih skupin. To nas motivira, to je za nas izziv."
Leta 2017 je Goranu družbo v najboljši peterki prvenstva delal takrat komaj polnoletni Luka Dončić. Ta se je medtem prelevil v enega najvčjih zvezdnikov svetovne košarke. "Imel je le 18 let, od takrat se je zgodilo zelo veliko. Njegove številke so neverjetne, je eden najboljših. To sem že predvideval pred petimi leti, a če sem pošten, nisem pričakoval, da se bo zgodilo tako hitro. Je neverjeten talent. Vsak dan me preseneča. Pred sabo ima lepo prihodnost," je o Dončiću dejal starejši od bratov Dragić.
Slovenijo so pred zadnjim EP le redki pričakovali na vrhu, Gogi je sicer takrat že pogumno napovedal kolajno, tokrat pa četo Aleksandra Sekulića uvrščajo med favorite. "Ne gledamo na 'ranking'. Gledamo nase, naše tekme, naše treninge. Za nas je zdaj najpomembnejša tekma z Litvo, gre za eno najboljših ekip v Evropi. Moramo biti osredotočeni. Naša želja je kolajna, a ta je zdaj še zelo daleč. Najprej so na sporedu tekme v skupini, nato pa bomo videli, kako se bo razpletlo v izločilnih bojih."
Prvo prepreko tako predstavljata litovska NBA-jevca Jonas Valančiūnas in Domantas Sabonis. "Gre za različna igralca. Valančiūnas je zelo fizičen. Zelo dobro se preriva pod obročem, v napadu je dober. V ligi NBA je v zadnji sezoni metal tudi za tri. Sabonis zelo dobro izkorišča kontakt. Je levičar, je drugačen od Valančiūnasa, zna tudi voditi žogo in je dober podajalec. Oba sta sposobna zelo dobro odigrati tekmo."
Slovenija je po nizu zmag na pripravljalnih tekmah in zmagi proti Estoniji v kvalifikacijah za SP nato visoko klonila proti Nemčiji. Na Eurobasket je tako prišla po neprijetnem porazu, ki se je zgodil samo pred štirimi dnevi. "Mislim, da je po eni strani dobro, da smo izgubili. Videli smo, da nismo nepremagljivi. To je bil hladen tuš za nas. Zavedamo se, da ne moremo kar stopiti na igrišče in pričakovati, da bomo zmagali. Pristop mora biti pravi, igrati moramo borbeno. Pogovorili smo se, vemo, kaj smo naredili narobe," pred začetkom EP še pravi kapetan izbrane vrste.