Dallas Mavericks in LA Clippers se v zadnjih petih letih še tretjič merijo v prvem krogu končnice, oba predhodna boja so po dokaj izenačenih serijah dobili košarkarji iz Kalifornije. Luka Dončić je na omenjenih tekmah blestel, tokrat pa naj bi imel na papirju nekoliko močnejšo zasedbo, v prvi vrsti lahko računa na pomoč Kyrieja Irvinga, po prihodih P. J. Washingtona in Daniela Gafforda pa so Mavericks naposled močnejši tudi v obrambi.

Clippers so se po zadnji medsebojni seriji 'poimensko' še okrepili, za moštvo iz Los Angelesa zdaj igrajo namreč kar štirje bodoči člani Hiše slavnih, Kawhiju Leonardu in Paulu Georgu sta se namreč pridružila še nekdanja najkoristnejša igralca lige James Harden in Russell Westbrook. Leonard, ki je v prejšnjih serijah nagnil tehtnico na stran Clippers, sicer zaradi težav s kolenom še ni nared.

Luka je dvoboj odprl z zgrešenim metom za tri točke, a je nato vseeno dosegel prvi koš gostov. Clippers so v uvodnih minutah sicer veliko igrali preko Ivice Zubca, ki je s svojim drugim košem iz igre tudi poskrbel za vodstvo domačih z 9:7. Prednost je kasneje še narastla, po trojki Georga je bilo že +7, trener Dallasa Jason Kidd pa je po petih minutah prve četrtine že posegel po minuti odmora.

Po vrnitvi obeh moštev na parket je Dončić zmanjšal razliko. Gostom še naprej ni stekel met za tri točke, Irving in slovenski as sta zgrešila meta izza črte, je bil pa Luka nato dvakrat natančen s prostih metov. S svojo peto in šesto točko je še enkrat poskrbel za -5, kasneje pa je zadel tudi svojo prvo trojko (1/4). Na semaforju se je izpisal izid 18:24.

Po blokadi Derecka Livelyja II. je imel Dallas lepo priložnost, da se še bolj približa, a je Tim Hardaway Jr. zapravil protinapad.

Sledila je kazen, Harden je s trojko minuto in pol pred koncem četrtine poskrbel za +9, nato je v naslednjem napadu prednost domačih prvič dvignil na dvomestno število točk. Dončić je sedel na klop, zbral je 11 točk in štiri skoke. Harden je še z enim metom za tri točke postavil izid 34:22, z njim se je končalo prvih 12 minut igre. 

Mavericks niso in niso znali zadeti tudi na začetku druge četrtine. Na drugi strani so bili tekmeci izjemno natančni, ko so naposled zgrešili, pa je skok v napadu pobral Mason Plumlee in zlahka zaključil za 40:22. Kidd je moral znova reagirati. Luka ob nerazpoloženih soigralcih še ni prišel do asistence. Obramba gostov je bila slaba, tekmec je iz igre metal skoraj 62-odstotno.

Po Dončićevem šestem skoku in prvi podaji, ko je protinapad uspešno zaključil Irving, je bilo 26:41. Slednji je po drugi dobri obrambi gostov v nizu vrgel še za tri točke, vendar zgrešil, enako pa nato tud Dončić. Dallas je trojke metal 2/14.

Gafford je odšepal v garderobo, njegova zamenjava Lively pa je po drugi Slovenčevi podaji poskrbel za -13. Harden je odgovoril s trojko, nato so sodniki nad njim zapiskali še sumljiv prekršek pri metu za tri točke. Zadel je vse proste mete. Ko je nato ob novem hitrem pisku dodal še koš in dodatni prosti met, se je na semaforju že izpisalo 50:28.

Luka, ki je vmes dobil nekaj počitka, se je znova vrnil na parket. Ni pomagalo. Dallas je v celotni četrtini zmogel le 8 točk, Dončić na primer niti ene. Clippers so na glavni odmor odšli s kar 56:30.

Harden je zbral 20 točk, Zubac je bil pri dvojnem dvojčku (12 točk, 10 skokov). Pri gostih, ki so iz igre metali 23-odstotno, za trojke pa 2/18, je Dončić vknjižil 11 točk, osem skokov in dve podaji.

Foto: Profimedia James Harden

Po - 29 ob koncu celo na - 10

Na začetku druge četrtine je slovenski zvezdnik hitro vpisal dve asistenci ob koših Irvinga, prišel do dvojnega dvojčka, ko je zabeležil svoj deseti skok, nato pa je s prodorom in košem Dallas približal na 39:61. Če je Kidd znan po tem, da reagira zelo pozno, je Tyronn Lue takoj vzel minuto odmora in prekinil serijo nasprotnika.

Odgovor je bil znova boleč, Clippers so po vrnitvi na parket zaporedoma dosegli tri trojke, od tega George dve. Prednost je znova poskočila na +29. Zubac je vmes Dončića udaril še v obraz. 

Tega je ta poteza nekoliko prebudila, zaporedoma je nanizal pet točk, v obrambi zaustavil Hardna, po košu Irvinga pa se je Dallas pet minut pred koncem četrtine približal na 52:72. Dvojec je skupaj zbral 37 točk, vsi ostali košarkarji Dallasa pa 13.

Dve minuti kasneje so se Mavericks po dolgem času spustili pod 20 točk zaostanka.

Dončić je sedel na klop, razlika pa se je spet nekoliko povečala. Pred zadnjo četrtino je bilo 87:64.

Luka se je znova hitro vrnil na parket, četrtino pa odprl s skokom v napadu in podajo za trojko Washingtona. Lively II se je izkazal z dvema blokadama v obrambi, po trojki Ljubljančana (3/10) pa so Mavericks osem minut in pol pred koncem prišli do 15 točk zaostanka. Lue je zahteval posvet na klopi.

Takoj se je vse spremenilo. George je vzel stvari v svoje roke in kljub še eni trojki Dončića znova povišal prednost. Na polovici četrtine je bilo 79:100.

Foto: Profimedia Paul George

Nato si je neumnost privoščil Zubac. Dobil je osebno in tudi tehnično napako zaradi udarca, ki ga je namenil Maxiju Kleberju, gostje so tako dobili na voljo tri proste mete in žogo s strani. Po košu Dončića, ta je presegel 30 točk, je bilo 83:100.

V zadnje štiri minute je Dallas krenil s 14 točkami zaostanka. A po minuti odmora je s trojko Harden poskrbel za 105:88. In s tem zabil še zadnji žebelj k zmagi gostiteljev.

Razlika se je sicer še spustila pod to mejo, vendar možnosti za preobrat ni bilo. Zadnji koš na dvoboju je dosegel George, končalo se je s 109:97.

Luka je ob metu iz igre 11/26 (4/12 trojke, 7/8 prosti meti) zbral 33 točk. S tem je bil prvi strelec dvoboja. V svojo statistiko je vpisal še 13 skokov, 6 podaj in ukradeno žogo, izgubil je štiri. Irving je dosegel 31 točk, Washington 11.

Pri Clippers je Harden zabeležil 28, George 22, Zubac 20 (15 skokov), Terance Mann in Westbrook pa 13 točk. Za Dallas je bil usoden medel vstop v tekmo in precej slabši met od tekmeca.