Eden od ameriških kolumnistov je zapisal, če je bilo v rednem delu toliko presenečenj, naj se potem ta čudna sezona lige NFL tudi na tak način konča – denimo s Super Bowlom med Kansas City Chiefs (10 zmag in šest porazov v rednem delu) in Seattle Seahawks (7-9). To je sicer malo verjetno, a letos nas ne bi presenetilo nič več. Za zmage v končnici potrebuješ vsaj enega od naslednjih dejavnikov. Prvič. Neobremenjenost, motiv avtsajderja, navdih. To imajo Chiefs in Seahawks, predvsem pa New York Jets (11-5). Drugič. Odlična obramba. To bo adut Baltimore Ravensov (12-4), Pittsburgh Steelersov (12-4), Chicago Bearsov (11-5) in Green Bay Packersov (10-6). In tretjič (morda je to kar najbolj pomemben dejavnik). Izvrsten podajalec. Tu izstopajo New England Patriots (14-2) z najverjetnejšim MVP-jem rednega dela, Tomom Bradyjem. Philadelphia Eagles (10-6) imajo Michaela Vicka, Atlanta Falcons (13-3) ledenega mladeniča Matta Ryana, Indianapolis Colts (10-6) večkratnega MVP-ja Peytona Manninga in New Orleans Saints (11-5) najbolj koristnega igralca lanskega Super Bowla Drewa Breesa.
Jets po maščevanje
Prvi dve tekmi bosta v soboto. V ponovitvi lanskega finala konference AFC bodo Colts gostili Jets, katere so lani na poti do Super Bowla premagali. Če bi se pisalo leto 2010, bi rekli: lahka zmaga Coltsov, a smo v letu 2011, ko ima Indy težave s poškodbami – ni prvega tight enda, manjkajo tudi lovilci, prvi tekač se vrača po poškodbi, napake je delal tudi Manning. Jasno je: vse bo odvisno od Peytona in ekipa trenerja Rexa Ryana to lahko izkoristi. Jets so letos boljši kot lani, a nekaj visokih porazov iz rednega dela in ne najbolj zanesljivi podajalec Mark Sanchez lahko skrbijo. "Poraz v končnici zmeraj boli. Ko gledam lansko tekmo, mi gre na bruhanje," pove Ryan, ko se spomni, kako so lani v finalu vodili 17:13, a nato izgubili 17:30.
Žurnalova napoved: Jets za tri točke!
Presenečenje!
Branilce naslova Saints čaka na papirju najlažje delo s Seahawks. Slednji so prva franšiza v zgodovini, ki se je v končnico uvrstila z več porazi kot zmagami, a so kot prvak divizije v vlogi gostitelja. Ekipi sta letos že igrali – v Superdomu v New Orleansu so bili Svetniki boljši s 34:19. "Doma so povsem drugačna ekipa," opozarja trener Saintsov Sean Payton. Ta ima znova težave s poškodbami tekačev (Chris Ivory in Pierre Thomas ne bosta igrala), tako da bo breme zmage na Breesu. Na drugi strani je prvi podajalec Matt Hasselbeck rahlo načet, rezervni Charlie Whitehurst pa je imel doslej v karieri eno samo dobro tekmo (prejšnji konec tedna), celotna ekipa pa že vso sezono igra toplo/hladno.
Naša napoved: Seahawks v zadnji sekundi!
Pozor na obrambo Krokarjev
V nedeljo Ravens odhaja k napadalno razpoloženemu najlepšemu presenečenju sezone, Chiefsom. "Imamo vse, kar je potrebno, da zmagamo prvenstvo," je odločen lovilec Krokarjev Anquan Boldin. Prav on je eden od njihovih letošnjih okrepitev in z njim lahko naredijo vsaj en korak več kot lani. Napad vodi mladi Joe Flacco, ki letos sicer ni tako prepričljiv kot lani, je pa zato strah in trepet njihova obramba. In ta bo na preizkušnji: če bodo imeli podajalec Matt Cassel, tekač Jamaal Charles in lovilec Dwyane Bowe dovolj prostora, lahko pripravijo novo presenečenje. Redni del so sicer končali s porazom in zdi se, da jim zmanjkuje elana.
Naša napoved: Ravens na tekmi z malo točkami (a privoščimo Chiefsom)!
Vick proti Matthewsu
Zadnjega polfinalista bomo dobili v Philadelphii, kamor k Eaglesom z eno samo nalogo – ustaviti Vicka – prihajajo Packers. Ti so bili pred sezono prvi favoriti za zmago na Super Bowlu, nato so jih razredčile poškodbe. Končnico so si priborili na zadnji tekmi, a ne z napadom (Aaron Rodgers je ostal nekaj dolžan), temveč z obrambo – Clay Matthews in soigralci so vroči. In morali bodo biti, saj jim bo nasproti stal podajalec, ki je več kot le podajalec – Vick. Slednji je tako kot DeSean Jackson zacelil lažje poškodbe. Če ga slučajno uspejo ustaviti, bodo naprej, vsekakor pa bodo morali tudi napadalci narediti kaj več kot le en dober napad (kot so ga na prejšnji tekmi z Bears).
Žurnalova napoved: Eagles s tremi touchdowni Vicka!
Pari končnice:
AFC
Wild card vikend:
Indianapolis Colts – New York Jets (9. 1. ob 2.00 zjutraj)
Kansas City Chiefs – Baltimore Ravens (9. 1. ob 19.00)
Polfinale konference:
Pittsburgh Steelers – višje rangirani zmagovalec wild card tekme (15. 1.)
New England Patriots – nižje rangirani zmagovalec wild card tekme (16. 1.)
NFC
Wild card vikend:
Seattle Seahawks – New Orland Saints (8. 1. ob 22.30)
Philadelphia Eagles – Green Bay Packers (9. 1. ob 22.30)
Polfinale konference:
Atlanta Falcons – nižje rangirani zmagovalec wild card tekme (15. 1.)
Chicago Bears – višje rangirani zmagovalec wild card tekme (16. 1.)