Hokejisti Caroline Hurricanes so na peti tekmi polfinala vzhodne konference v severnoameriški ligi NHL doma po podaljšku premagali New Jersey Devils s 3:2 in se s 4:1 v zmagah uvrstili v konferenčni finale. V zahodni konferenci pa so Dallas Stars povedli s 3:2 v zmagah proti Seattle Kraken, potem ko so zmagali s 5:2.
V Raleighu je Carolina po vsega petih tekmah potrdila svoje mesto v konferenčnem finalu vzhoda. Tokrat je za četrto zmago potrebovala podaljšek, v katerem pa je domače navijače razveselil Jesper Fast, ko je ob igralcu več zadel v osmi minuti dodatka. Pred tem so gosti povedli v 16. minuti preko Dawsona Mercerja, Jacob Slavin je izid izenačil v 21. minuti, Timo Meier je goste popeljal v novo vodstvo v 28., Brett Burns pa je v 40. minuti postavil izid rednega dela tekme.
Carolino vodi legendarni Rod Brind'Amour, ki je že v prvi sezoni kot trener s to franšizo prišel v konferenčni finale leta 2019. Zdaj je trener peto sezono, na voljo ima izkušeno ekipo, čeprav je medtem izgubil kar nekaj potentnih strelcev. "Nabiramo spomine in oni mi jih tudi dajejo. Vse skupaj je nekaj zelo posebnega," je dejal Brind'Amour, kapetan Caroline, ko je ta leta 2006 osvojila naslov prvaka.
V konferenčnem finalu vzhoda Carolino čaka boljši iz dvoboja med Florido Panthers in Toronto Maple Leafs, prva v zmagah vodi s 3:1.
V zahodni konferenci pa je v dvoboju Dallasa in Seattla pobudo prevzel prvi. Junak tekme je bil Roope Hintz z dvema goloma in podajo, tri podaje je dodal Jason Robertson.
Domači so že v prvi tretjini povedli z 2:0 po golih Wyatta Johnstona in Hintza, v drugem delu je domačo prednost še povečal Joe Pavelski, preden sta tekmece v igro vrnila gola Adama Larssona in Jareda McCanna. Toda v zadnji tretjini je spet udarila domača zasedba prek Hintza in Radeka Fakse.
"Zdaj smo že nekaj let skupaj in kadarkoli zaigramo v istem napadu, vse deluje zelo naravno. V končnici pa to potrebujemo," je dejal Robertson o igranju s Hintzem, ki ima na enajstih tekmah letošnje končnice osem golov in 10 podaj, in Pavelskim.
Slednji je dosegel 71. karierni gol v končnici, s čimer je še izboljšal rekord v ZDA rojenih igralcev. Prav tako se je v tem pogledu izenačil na drugem mestu med aktivnimi igralci s Sidneyjem Crosbyjem, enega več je dosegel le Aleks Ovečkin.
* Izidi, končnica, 2. krog: - vzhodna konferenca: Carolina Hurricanes - New Jersey Devils 3:2 (podaljšek) - Carolina se je s 4:1 v zmagah prebila v konferenčni finale; - zahodna konferenca: Dallas Stars - Seattle Kraken 5:2 - Dallas v zmagah vodi s 3:2;
* Opomba: ekipe v končnici igrajo na štiri zmage.