V boju za Stanleyjev pokal so povedli hokejisti ekipe Florida Panthers, ki so v Amerant Bank Areni v kraju Sunrise na Floridi s 3:0 premagali goste iz Kanade Edmonton Oilers.
Izkazal se je domači vratar Sergej Bobrovski, ki je zbral 32 obramb. Zadetke za panterje so dosegli Carter Verhaeghe, Evan Rodrigues in Eetu Luostarinen, Aleksander Barkov pa je prispeval dve podaji za zasedbo s Floride, ki je bila prvi nosilec atlantske divizije. Že drugo sezono zaporedoma so Floridčani v velikem finalu lige NHL, saj so v prejšnji sezoni v petih tekmah izgubili proti Vegas Golden Knights.
Stuart Skinner je zbral 15 obramb za Oilerse, ki so bili drugi nosilec pacifiške skupine. Kanadčani so v prvem krogu letošnje končnice s 4:1 v zmagah izločili Los Angeles Kings Anžeta Kopitarja. Nato pa so bili v končnici zahodne konference boljši od Vancouvra in Dallasa.
Panterji pa so v končnici vzhodne konference premagali ekipe Tampa Bay, Boston in New York Rangers.
Tudi druga tekma velikega finala bo na Floridi, nato pa se bo finalna serije preselila v Kanado, kjer bosta naslednji dve tekmi.
"Zabavno je igrati s temi fanti, to res odlično skupino igralcev, za povrhu je bilo še zabavno vzdušje. Živim za te priložnosti in uživam v vsaki sekundi," je po tekmi dejal 35-letni ruski veteran Bobrovski, dvakratni dobitnik pokala Vezina kot najboljši vratar lige NHL v letih 2013 in 2017, ko je igral še za Columbus Blue Jackets.
Bobrovski drugič v letošnji končnici na tekmi ni prejel zadetka, to je bil njegov tretji shutout v končnicah v 14-letni karieri v ligi NHL. Vsega skupaj je v karieri zabeležil 42 shutoutov. Po njegovi zaslugi Panthers prvič v zgodovini franšize vodijo v finalu in so zdaj tri zmage oddaljeni od tega, da bi prvič dvignili sveto hokejsko trofejo.
"To bo dolga serija," je dejal Bobrovski. "Zdaj se moramo resetirati, znova zbrati in pripraviti na naslednji dvoboj."
Pri Floridi izpostavljajo, da so se veliko naučili iz lanskega poraza v finalu. "Nekako vemo, kaj je potrebno letos," je dejal Verhaeghe. "Zavedamo se, kako zahtevno je, kako preživeti vse te vzpone in padce ter kolesje, ki melje v končnici. Mislim, da smo zaradi te izkušnje letos bolje pripravljeni."
Kapetan Edmontona Connor McDavid, trikratni najkoristnejši igralec rednega dela lige NHL, tokrat ni mogel prebiti obrambe Floride. "Nismo preveč obupali, vendar to, čemur smo se odrekli, priložnosti, ki smo jih zapravili, je nevarno."
"Zavedamo se, da bomo morali igrati bolje," je dejal trener naftarjev Kris Knoblauch. "Obstajajo stvari, ki jih bomo morali pogledati in skušati povečati te možnosti."