Zlatko Zahović se pred torkovim prvim obračunom drugega kroga kvalifikacij za Ligo prvakov zaveda zahtevnosti naloge, ki Maribor čaka proti kazahstanski Astani, a svoje moštvo odkrito postavlja v vlogo favorita. Astana je v Slovenijo prispela v nedeljo popoldne, pretekli konec tedna pa je remizirala v domačem prvenstvu.

"Astana ima kar nekaj odličnih posameznikov v svojih vrstah, a kljub temu ni na našem nivoju. Ni dvoma, da smo mi v vlogi favoritov, ki pa jo moramo potrditi na igrišču," je za klubsko spletno stran dejal športni direktor Maribora, ki pa se opozarja, da Kazahstanci imajo nekaj prednosti: "Tamkajšnje prvenstvo je v polnem pogonu, tako da so za razliko od nas že v tekmovalnem ritmu. Na povratnem obračunu v Kazahstanu pa se bomo pomerili na umetni travi."

Pred kratkim se je h Astani preselil slovenski reprezentant Branko Ilić, že od januarja je član kazahstanskih prvakov nekdanji igralec Domžal Nemanja Maksimović. "Branko še gotovo ni v polni pripravljenosti, saj se je šele pred kratkim pridružil ekipi, zadeve, povezane s prestopom pa ti prav tako vzamejo precej energije. Pri Maksimoviću se je treba zavedati, da je sicer dosegel izjemen uspeh z mlado reprezentanco, a je igranje na članskem nivoju neprimerno zahtevnejše," je ocenil Zahović, ki iz nastopov kazahstanskih klubov v evropskih pokalih ni povlekel dokončnih zaključkov.

"(Tekme kazahstanskih klubov, op. a.) ne prinašajo nobenih konkretnejših zaključkov. Kairat Almaty je sicer izločil Crveno zvezdo, ki pa ni več, kar je nekdaj bila. Medtem pa je denimo njihova vodilna ekipa v prvenstvu, Aktobe, izpadla od estonskega predstavnika. Mi smo vse usmerili k analizi Astane in temeljiti pripravi našega moštva."

Vijoličasti so zadnjo pripravljalno tekmo odigrali sredi preteklega tedna, z vzpodbudno igro so v Ljudskem vrtu remizirali z ruskim Kubanom (2:2). "Forma se stopnjuje, kar je pokazala zadnja pripravljalna tekma proti odličnemu nasprotniku. Ruski Kuban je namreč kakovostnejše moštvo od Astane."

Odziv mariborskega občinstva pred srečanjem je dober, Astano bo štajerski prestolnici pričakalo vroče vzdušje na "tekmi sezone", za kakršno jo je označil Zahović. "Razumljivo. Napredovanje nam zagotavlja še vsaj štiri evropske tekme in nas ohranja v igri za želeno Ligo Europa. Morda pa nas tako kot lani popelje celo do uresničitve sanj... Veseli spoznanje, da nam bodo naši najzvestejši navijači v veliko podporo. Sinergija med njimi in ekipo je bila v Mariboru vedno nekaj posebnega, zmeraj smo pred polnim ali skoraj polnim Ljudskim vrtom dali še nekaj več. Sicer so velike ekipe vajene igrati pred bučnimi navijači, a v tej fazi tekmovanja je le malo moštev, ki so lahko v takšnih okoliščinah konkurenčna Mariboru. Pristop na takšnih tekmah ni bil nikoli vprašljiv. Pred našimi navijači smo se zmeraj dobro odzvali, kljub oteževalni okoliščini, da so se fantje morali soočati z ogromnimi preskoki med Evropo in slovensko ligo. Potrebna je predvsem dobra priprava in prepričan sem, da bomo upravičili vlogo favorita," je zaključil Zahović.