Leta 1955 se je na dirki 24 ur Le Mansa zbralo 250.000 ljudi. Ti so bili priča največji tragediji v zgodovini avtomobilizma. Na dirki so nastopile ekipe kot so Ferrari, Porsche, Maserati, Mercedes-Benz, Jaguar in Aston Martin, med dirkači pa Manuel Fangio, Stirling Moss, Mike Hawthorn, John Fitch... 

Do tragedije je prišlo, ko je domači dirkač Pierre Levegh pri hitrosti 240 km/h z Mercedes-Benzom 300 SLR poletel med gledalce. Ponesrečenim so pomagali policisti, gasilci ter preostali navijači, poleg nekdanjega voznika formule ene pa je umrlo 83 ljudi. Lažje ali težje je bilo poškodovanih še več kot100 oseb.

Velik del gledalcev ob progi pravzaprav ni vedel, da je prišlo do nesreče, na to, da je nekaj narobe, jih je opozoril šele dim zaradi požara. Mercedez-Benz se zaradi te nesreče slovite dirke nato ni udeleževal naslednja tri desetletja. Zaradi tragedije so bile avtomobilske dirke nekaj časa prepovedane v Franciji, Španiji, Švici in Nemčiji, prepoved je bila ukinjena potem, ko so dirkališča poskrbela za večje varnostne standarde.

Zmagovale usodne dirke Hawthorn, leta 1958 je postal tudi svetovni prvak formule 1, je na zmagovalnem odru s šampanjcem mirno slavil zmago, čez štiri leta pa je tudi sam umrl v prometni nesreči.

Ta se je zgodila tri mesece po koncu njegove dirkaške kariere, na mokri cesti v bližini Guildforda je ob precejšnji hitrosti izgubil oblast nad svojim jaguarjem. Po nekaterih informacijah je bil 29-letni Hawthorn sicer v trenutku nesreče hudo bolan, odpovedovali naj bi mu ledvici.