Zgodba o uspehu raziskovanja našega sončnega sistema se je začela pisati leta 1990, ko je ameriška vesoljska ladja Discovery izstrelila ameriško-evropsko sondo Ulysses, ki naj bi podobno kot Odisej iz Dantejeve božanske komedije raziskovala "nenaseljena območja onstran Sonca". Sonda je še zmeraj na misiji, a znanstveniki so jo zaradi zamrznjenega motorja že pokopali. "Ulysses je opravil pomembno delo, saj nam je priskrbel številne informacije o tretji dimenziji Sonca," je izjavil nemški znanstvenik Joachim Woch z Inštituta Maxa Plancka (MPI), ki je sodeloval pri konstrukciji sonde.

Sončni veter

Gre za konstantno sevanje visoko nabitih atomskih delcev s Sonca v vesolje. Nabiti delci v desetih dnevih dosežejo Zemljo, kjer jih vidimo kot polarni sij. Zaradi Zemljinega magnetnega polja delci ne padejo neposredno na naš planet.

Woch pravi, da so pred misijo sonde raziskovalci sončnega sistema na Sonce gledali z višine ekvatorja, kar je zajemalo Zemljo in drugih sedem planetov, ki krožijo okoli žareče krogle. Ulysses, ki je Sonce obkrožil dvakrat, je ta zorni kot razširil od zgoraj in podal nova spoznanja denimo o sončnem vetru. Do zdaj je bilo znano, da se sončni veter iz ekliptike, oziroma osrčja Sonca, v vesolje prebija s hitrostjo 400 kilometrov na sekundo, sonda pa je odkrila, da v višjih širjavah Sonca veter doseže hitrost 800 kilometrov na sekundo.

Nehotena nova spoznanja o Jupitru
Ulysses je Sonce obkrožil mimo njegovega severnega in južnega tečaja, in sicer na višini 300 milijonov kilometrov od centra Sonca. Njegova orbita je bila tako raztegnjena, da je dvakrat padel v tirnice Jupitra in tam odkril prašne tokove. "Gre za prah – posamezni delec je velik samo 10 nanometrov –, ki je bil sproščen med vulkansko aktivnostjo na Jupitru, in ta planet zapušča s hitrostjo 300 kilometrov na sekundo," navaja Woch in dodaja, da ima Jupiter zelo močno magnetno polje, saj njegovi prašni delci z neverjetno hitrostjo dosegajo celo Mars.

Nova spoznanja Soncu in Jupitru so le še povečala vedoželjnost znanstvenikov, ki že snujejo sondo DuneXpress, s katero naj bi poskušali uloviti posamezne delce Jupitrovega prahu, kar je zdaj zaradi visoke hitrosti njegovega gibanja nemogoče, in sondo Solar Probe, ki naj bi leta 2015 začela vnovič raziskovati Sonce.