Beljenje se začne, ko alga, ki koralam daje živopisne barve in je pomemben vir hrane, izgine. Potapljači poročajo o ogromnih predelih pristnih koralnih grebenov, ki so se spremenili v podmorsko pustinjo. Najhuje so bile prizadete obale Tajske, Malezije, Vietnama, Kambodže in Indonezije. Prizadete so tudi obale Maldivov, Šrilanke in grebeni ob obalah vzhodne Afrike.

Znanstveniki za ta pojav krivijo letošnje visoke temperature oceanov in se bojijo, da bo letošnje leto še hujše kot 1998, ko je bilo uničenih okoli 16 odstotkov koralnih grebenov. Ti predstavljajo pomembno zatočišče in vir hrane skoraj četrtini vrst morskega življenja. Čeprav si grebeni po beljenju lahko opomorejo, pa ostanejo ranljivi za nevihte, okužbe in druge nezgode.

Z rekordno visokimi temperaturami in koncem obdobja El Nina se znanstveniki bojijo, da se bo škoda do konca leta še povečala. S Tajske poročajo, da se je pobelilo že 90 odstotkov grebenov, petina pa jih je že odmrla. V Indoneziji je pobeljenih 80 odstotkov grebena Weh. Če korale odmrejo, pustinjo hitro naselijo vrste alg, ki so kot podmorski plevel.