Tik preden natakarici poda svojo plačilno kartico, svetovna popotnica na letališču poseže v posodo s prigrizki. Poslovni sestanek se začne z rokovanjem. Na nabito polnem avtobusu zakašlja nek moški ... En sam dotik. En sam trenutek. In smrtonosni virus je našel novo žrtev.

Ko se Beth Emhoff (Gwyneth Paltrow) s poslovne poti iz Hongkonga vrne v Minneapolis, se tisto, kar je imela za nedolžno utrujenost zaradi poti in časovne razlike, sprevrže v kužno stanje. Dva dni pozneje konča na urgenci ... mrtva; zdravniki pretresenemu in žalujočemu možu (Matt Damon) razložijo, da se jim niti sanja ne, zakaj je umrla.

Kmalu zatem imajo podobne skrivnostne bolezenske znake tudi drugi: hudo kašljanje in vročina, čemur sledijo napad, možganska krvavitev in naposled smrt. Število mrtvih v Minneapolisu, Chicagu, Londonu, Parizu, Tokiu in Hongkongu bliskovito narašča: en primer se razmnoži v štiri, v šestnajst, v stotine. Na tisoče ljudi zboli zaradi nevarne okužbe, ki se razširi po vsem svetu, kar še podžigajo nešteti človeški stiki tekom slehernega dneva.

Izbruhne globalna pandemija.