Kako je v resnici izgledal William Shakespeare, je že sedem let po njegovi smrti namignil njegov prijatelj in rival Ben Jonson, ko je ob izidu zbirke del mojstra dramatike First Folio bralcem namignil, naj "ne gledajo na njegovo sliko, ampak na knjigo".
Ne brez razloga, kajti portret Shakespeareja, ki je bil priložen leta 1623 izdani knjigi First Folio, prikazuje moškega z mlahavim telesom, na katerem počiva velika glava z visokim čelom, z bradico in redkimi dolgimi lasmi. Še manj privlačno podobo renesančnega umetnika prikazuje njegov doprsni kip pred cerkvijo v Stratfordu, kjer je Shakespeare pokopan.
Portret avtorja elizabetinskega gledališča, priložen knjigi First Foli, katerega avtor je Martin Droeshout, velja za najbolj verodostojno podobo Shakespereja. Konec koncev je sam Jonson dejal, da predstavlja "natančno upodobitev" leta 1616 umrlega umetnika. Podobno velja za kip v Stratfordu, ki je bil izdelan po naročilu njegove hčere in njenega moža.
Vendar pa sta tako Droeshoutov portret kot kip nastala po mojstrovi smrti. Leta 1601 rojeni Droeshout se verjetno ni nikoli osebno seznanil s Shakespearejem, torej je portret ustavaril bodisi na podlagi opisa, ki so ga podali Shakesperovi prijatelji, bodisi je imel neko vzorčno sliko.
Skrivnost vzorčne slike
Dolgo je za vzorčno sliko veljal tako imenovani portret v rožah, datiran leta 1609, ki
avtorja MacBetha prikazuje v podobni drži in z isto obleko kot Droeshoutova upodobitev. Šele leta
2005 je bilo dokazano, da gre za ponaredek iz 19. stoletja.
Več možnosti ima tako imenovani portret Chandos. Oseba na sliki ima enako visoko čelo in podobne lase kot Droeshoutov Shakespeare, je pa res, da se sliki razlikujeta na predelu ust. Portretirani ima ušesni uhan (takrat razpoznavni znak gledališkega igralca), spuščene brke in "ovratnik", kar je bila tisti čas med dramatiki in pesniki priljubljena moda. Če gre verjeti izročilu, je to sliko ustvaril Shakesperejev prijatelj Richard Burbage.
Nov portret
"Najnovejši" Shakespearejev portret, ki je dvignil toliko prahu, je pred kratkim
predstavil raziskovalec njegovega življenja
Stanley Wells. Šlo naj bi za model, na podlagi katerega je Droeshout ustvaril
svojo podobo. Portret, ki so mu nadeli ime Cobbe (gre za družino Cobbe, ki je na začetku 18.
stoletja postala lastnica portreta) je datiran leta 1610 in je bil najprej v lasti družine grofa
Henryja Wriothesleya, ki je bil dramatikov patron.