Hollywood, 1927. George Valentin (Jean Dujardin) je eden nespornih idolov nemega filma, prepoznaven po ozkih brčicah in značilni beli večerni opravi igra v eksotičnih pripovedih o intrigah in neustrašnih podvigih. Za studio Kinograph, ki ga vodi cigare prežvekujoči mogotec Al Zimmer (John Goodman), niza uspešnico za uspešnico. Z uspehom si je zgradil elegantno vilo in si ujel enako elegantno ženo Doris (Penelope Ann Miller). Njegov predani šofer Clifton (James Cromwell) ga sleherni dan vozi v studio, kjer ga z vidno razobešenih plakatov pozdravi njegov lastni nasmeh. Na premieri svojega zadnjega filma omedlevajočim oboževalcem z užitkom podpisuje svoje fotografije in se nastavlja fotografom. Njegova oseba je neločljiva od njegove osebnosti, njegova zvezda ima zagotovljeno prihodnost.
Za mlado plesalko Peppy Miller (Bérénice Béjo) bo prihodnost takšna, kakršno si bo ustvarila sama. Živahna je in vedno dobre volje. Krasita jo žareči nasmeh in najstniška poskočnost. Peppy pred Georgea pot zanese med premiero njegovega filma, nato pa kot statistka pristane v filmu, ki ga George ravnokar snema za Kinograph. Med snemanjem kratkega plesnega prizora se glavni igralec in novinka potopita v naravni ritem in celotna mašinerija snemanja filmov kar zbledi. Toda dan se mora enkrat končati. Idol obiskovalcev kina in nadobudna novinka morata vsak na svoje mesto na hollywoodski lestvici. A tudi Hollywood bo kmalu podlegel čarom nove starlete: zvočnega filma. George se otepa nove tehnologije; zvočni film kot vulgarno modno muho obsoja na smetišče zgodovine. Vendar namerava Kinograph do leta 1929 ustaviti proizvodnjo nemih filmov in George se znajde pred razpotjem: naj sprejme zvočni film, kot ga je mlada zvezdnica Peppy Miller, ali pa tvega zdrs v pozabo?
Črno-beli nemi film Umetnik je izpolnitev dolgoletnih sanj režiserja in scenarista Michela Hazanaviciusa."Od vsega začetka kariere sem sanjaril o tem, da bi posnel nemi film," pravi. "'Sanjaril' pravim zato, ker sem vsakič, ko sem zamisel komu omenil, naletel na muzanje. Nihče je ni jemal resno." A Hazanavicius je mislil nadvse resno. Združujoč komedijo, romanco in melodramo je Umetnik prisrčen in zabaven poklon klasičnemu obdobju ameriške kinematografije.