Na avtomobilskem sejmu v Pekingu ste predstavili eksponat – del podvozja z vgrajenima kolesnima elektromotorjema Elaphe M700 za osebne e-avtomobile ter električni avtomobil s kolesnimi motorji znamke BAIC. Za kakšno tehnologijo gre in v čem se razlikuje od konkurenčnih rešitev?
Kolesni elektromotorji, takšni, kot jih razvija Elaphe, so natanko tam, kjer jih potrebujemo – v kolesih. Tovrstni elektromotorji omogočajo uporabo nove, t.i. in-wheel pogonske arhitekture v vozilih. Vsa vozila ne bodo takoj prešla na kolesne pogone, a jih bo z nadaljnjim in vztrajnim razvojem vedno več. Vozila bodo lažja, varnejša, varčnejša, lepša in bolj prilagojena vozniku ter potnikom. Uvedli se bodo popolnoma novi dizajni vozil z do sedaj neizvedljivimi voznimi lastnostmi. Uporaba Elaphe pogonskega sistema omogoča nižje stroške izdelave vozila, zmanjša kompleksnost sestavnih delov in potrebo po vzdrževanju vozila. Naša rešitev omogoča nadzor nad vsakim kolesom posebej, kar pozitivno vpliva na varnost, dinamiko vožnje in odzivnost. Bistveno se izboljša tudi izkoristek energije, ki je na voljo. Na tem delamo že več kot desetletje in smo med vodilnimi v svetu. Inovativne motorje za vgradnjo v platišča avtomobilov razvijamo zato, da posežemo tudi na del trga, kjer do sedaj takšni motorji niso zastopani in s tem snovalcem vozil ponudimo vrhunski, že industrializiran izdelek, ki ga potrebujejo za razvoj popolnoma novih vozil. Ključ je v tem, da trgu ponudimo izdelek, ki je pripravljen na množično proizvodnjo.  Pri raziskavi trga smo se oprli na potrebe strank in pri tem jim želimo ponuditi rešitev, ki jim bo čimbolj olajšala postopek integracije v snovanje in proizvodnjo vozil.
 
Kot primer, najnovejši in izjemno lahek Prodrive L1500 električni motor je nastal na osnovi patentirane elektromagnetne topologije ter več inovacij na področju mehanske konstrukcije, ki omogočajo uporabo standardnih delov, ki se že množično proizvajajo. Napredni motor je mogoče vgraditi v običajno aluminijasto 19-palčno platišče, kompaktna zasnova motorja pa omogoča preprosto namestitev skupaj z originalno disk zavoro. Odlikuje ga odličen izkoristek ter izjemno velik navor, ob nizki teži in tankem aktivnem delu pa ima napredna mehanska zasnova tudi ugodne učinke na proizvodni strošek motorja, ki je velik faktor pri uveljavitvi novih tehnologij na trgu. Kar nekaj konkurenčnih rešitev je zelo dobrih, kljub temu pa se uvrščamo med najboljše in najbolj inovativne na tem področju in smo vodilni v globalnem smislu. Izstopamo predvsem s tem, da so naši motorji zasnovani celostno in izkazujejo najvišji specifični navor – torej so najbolj zmogljivi glede na izjemno nizko težo, kar je pri cestnih vozilih zelo pomembno. Naš aktivni del, sam motor, je zelo kompakten, kar nam omogoča, da imamo znotraj kolesa poleg motorja še ogromno prostora za integracijo drugih pomembnih komponent, kot je na primer mehanska zavora. Varnost je na prvem mestu in to tudi upoštevamo pri razvoju. Po drugi strani, pa je naš cilj, da inoviramo in spravimo ideje v prakso, s tem pa pripomoremo tudi k izboljšanju vozil – tako iz stališča okolja, kot tudi iz stališča uporabniške izkušnje. Zaradi konkurence nismo pod pritiski – imamo le nenasitno željo po napredku, da se lahko naučimo novih stvari, da lahko inoviramo.

Omenili ste, da na tem delate že več kot desetletje.
Do sedaj smo v Elaphe razvili že več kot 15 različnih kolesnih elektromotorjev in jih preizkusili v več kot 11ih različnih tipih vozil. Na vseh teh primerih smo se ogromno naučili. V Elaphe orjemo ledino na področju visokih tehnologij električnih vozil v Sloveniji in globalno - že leta 2006 je bilo podjetje Elaphe zmagovalec Najpodjetniške ideje leta 2007, do leta 2010 pa izbrano med najbolj inovativna podjetja (Forum inovacij). Leto 2010 smo uspeh kronali s tretjim mestom na Evropskem prvenstvu visokotehnoloških start-upov v Barceloni. Sledilo je kaljenje v Silicijevi dolini, po tem pa smo se v Elaphe še močneje usmerili na razvoj in direktno sodelovanje z industrijo. V tem času smo se uspešno vpeli v avtomobilsko industrijo kot pomemben razvojni partner. Kvaliteto rešitev in ekipe so prepoznali tudi v več evropskih raziskovalnih konzorcijih ter Elaphe povabili k sodelovanju na mednarodnih evropskih raziskovalnih projektih.

V teh projektih je podjetje igralo pomembno vlogo pri razvoju kompaktnega direktnega pogonskega sistema na osnovi inverterjev z novo tehnologijo tranzistorjev ter na področju novih baterij. V letu 2015 smo uspešno zaključil prva dva večja triletna evropska projekta v okviru sedmega okvirnega programa (FP7) in nadaljujemo z novimi tekočimi projekti v sklopu Obzorja 2020 (H2020). Nove motorje, predvsem lastne produkte, razvijamo v skladu z našo dolgoročno strategijo, ki izhaja iz razumevanja trga zaradi bogate razvojne zgodovine, ter na podlagi veliko uspešno zaključenih industrijskih projektov, kjer smo se ogromno tudi naučili. Na razvoju, vzporedno z drugimi projekti, dela celotna ekipa, saj moramo biti za iskanje optimalnih rešitev zelo povezani, kar zahteva mnogo različnih znanj in izjemno povezanost. Naša mlada in talentirana strokovna razvojna ekipa pri tem igra ključno vlogo, saj smo zaradi tega lahko zelo agilni in prilagodljivi. Kot že rečeno, razvoj motorja je sad minulega dela in vseh razvitih motorjev v preteklosti, na katerih smo se ogromno naučili. Čeprav je težko določiti natančen trenutek, ko so inovacije dosegle raven, ki je omogočila razvoj tako zmogljivih motorjev, je bila osnova radikalen korak naprej v elektromagnetni topologiji in naprednih računskih in simulacijskih postopkih, ki so občutno skrajšali čas razvoja in zavzeto delo ekipe.

Kakšni so bili odzivi na Kitajskem?
Odzivi na Kitajskem so bili odlični in pozna se, da je trg tam zelo usmerjen v elektrifikacijo vozil in pozitivno sprejema inovacije.

Kaj si obetate od kitajskega avtomobilskega trga, ki je največji na svetu? Kakšne so ambicije kitajskih proizvajalcev vozil na področju elektrifikacije?
Na svetu se vsako leto proda približno 90 milijonov vozil. Prodaja svetovno-gledano vsako leto raste za okoli tri odstotke, četrtina svetovne prodaje se ustvari na Kitajskem trgu. Za ta trg se večina vozil proizvede na kitajskih tleh, veliko imajo tudi lastnih znamk. Azijski trg je trenutno tudi najhitreje rastoč trg, volumensko gledano. Večje rasti bodo tudi še drugod, npr. v Indiji in drugih azijskih državah, vendar z zamikom. Evropska avtomobilska industrija raste zmerno, vendar nujno potrebuje prestrukturiranje in sveže ideje, še posebej, če želi konkurirati z hitro-rastočimi kitajskimi podjetji, ki vstopajo na nove trge in segmente vozil. Trenutno tako v Evropi kot na Kitajskem prodaja raste predvsem v segmentu športnih terencev, avtomobilska industrija pa v vseh segmentih išče tehnologije za izboljšanje energijske učinkovitosti in zmanjšanje izpustov.

Kako avtomobilska industrija gleda na povezljivost in digitalizacijo?
Velik trend, ki ga v večji meri narekujejo potrošniki in t.i. tehnološka podjetja, ki razvijajo lastna vozila (npr. Tesla, Faraday Future, itn.), je vse več povezljivosti in digitalizacije v vozilih. Potrošniki želijo izkušnjo povezljivosti in mobilnosti, ki jo omogočajo pametni telefoni, prenesti tudi v vozila. Pri tem je poudarek predvsem na prijaznosti do uporabnika ter celoviti izkušnji v vozilu, kjer pomembno vlogo igrajo aktivni sistemi zagotavljanja varnosti in vse večje pomoči pri vožnji. Tu se v naslednjih letih pričakuje največje spremembe in inovacije, veliko pa jih je že sedaj dostopnih v sodobnih vozilih. V končni fazi bodo vozila verjetno vozila sama in uporabniška izkušnja v vozilu bo igrala vse večjo vlogo. V tem delu se pričakuje, da bodo predvsem dobavitelji avtomobilskih proizvajalcev tisti, ki bodo dodali vse več dodane vrednosti alternativnim pogonskim tehnologijam ter inovativnim rešitvam za aktivno varnost in interakcijo z uporabnikom. Kitajski proizvajalci se dobro zavedajo teh trendov, in v nekaterih segmentih celo vodijo razcvet nekaterih tehnologij. Zaradi značilnosti trga se tam stvari hitro prenesejo v prakso. Poleg trendov, ki jih narekujejo potrošniki je pri avtomobilski industriji, še posebej v Evropi, potrebno upoštevati tudi trende, ki jih z zaostrovanjem okoljskih zahtev postavljajo regulatorji. Zahteve po zmanjšanih izpustih vozil in vse večje zavedanje okoljske problematike pomenijo, da bodo veliki proizvajalci vozil morali investirati več v električno mobilnost, saj je motor z notranjim izgorevanjem že na meji možnega v povezavi z optimizacijo energijske učinkovitosti. To pomeni, da bo na trgu vse več vozil z električnimi ali hibridnimi pogonskimi sistemi, velike investicije pa se obetajo tudi na področju baterij in sami zasnovi vozil. V najbolj optimizirani izvedenki, kjer z dano količino energije vozilo lahko napravi najdaljšo pot in je najmanj gibljivih delov, se srečamo z distribuiranim električnim pogonskim sistemom, kjer so motorji natanko tam, kjer jih potrebujemo – v kolesih. Kolesni elektromotorji Elaphe bodo omogočili uporabo nove pogonske arhitekture v osebnih avtomobilih.
Vozila bodo lažja, bolj prilagojena uporabniku, predvsem pa oblikovana tako, da bodo imela čim manjši zračni upor in zato tudi v boljši izkoristek pogonske energije.

Kje se vi vidite v prihodnje v povezavi s kitajskimi proizvajalci avtomobilov?Kako to, da se Kitajci obračajo na slovensko podjetje, verjetno imajo veliko lastnih rešitev?
To je zelo dolga zgodba, ki ima izhodišče v sami zasnovi naše dolgoročne razvojne in poslovne strategije. Izhodišča naše vizije so namreč res napredne in dolgoročno usmerjene inovacije, rešitve in produkti. Na tem delamo že več kot desetletje in smo vodilni v svetu. Ker imamo najbolj zanimivo tehnologijo smo padli v oči mnogim zanimivih igralcem na tem področju.

Načrtujete velikoserijsko proizvodnjo vaših produktov? Ali nameravate proizvodnjo ohraniti v Sloveniji, oziroma je v Sloveniji?
Jedrni razvoj proizvodnje in motorjev poteka v Sloveniji. V tujini delno opravljamo tudi integracijo in nekatera testiranja. Mednarodno sodelovanje gradimo postopno, ker je tako tudi najbolj učinkovito. Rastemo zmerno, tako da lahko nove člane ekipe čim bolje vpeljemo na zanimiva, nova področja. Pilotno proizvodnjo linijo že postavljamo v naših prostorih v Ljubljani, kjer poteka tudi ključni del razvoja proizvodnih procesov. Lokacija velikoserijske proizvodnje pa bo odvisna od gospodarskih dejavnikov in potreb strank. Zato je zanimivih več potencialnih lokacij, ki jih zaradi pogodb o zaupnosti poslovnih informacij ne moremo razkriti.

Prav zaradi elektrifikacije vozil naj bi se v Sloveniji odprlo veliko novih delovnih mest. Se strinjate?
Industrializacija produktov bo zagotovo odprla precej novih delovnih mest, najprej predvsem v razvoju, z nekoliko zamika tudi v proizvodnji. Večje proizvodne zmogljivosti pa ne prinašajo novih delovnih mest le v našem podjetju, temveč tudi pri naših dobaviteljih, s katerimi se že pogovarjamo o vplivu povečanih naročil z naše strani na njihovo poslovanje. V Sloveniji je kar nekaj svetovno priznanih dobaviteljev na področju elektromotorjev, s katerimi širimo sodelovanje in odpiramo nove poslovne priložnosti, zadnjo besedo pa bodo gotovo tudi tukaj imele tržne razmere. Seveda bomo na veliko področjih zaposlili razvojnike – elektrotehnike, strojnike, fizike, programerje in tudi tehnologe. Najbolj veseli bomo kandidatov, kjer se lahko učimo drug od drugega. To je zelo pomembno. Načrtujemo, da bo naša razvojna ekipa konec leta štela prek 50 razvojnih inženirjev, širimo pa tudi ekipo v ostalih oddelkih. Veliko je možnosti tudi za delo v tujini na zelo zanimivih projektih.

Za kaj točno je specializirano vaše podjetje, zgolj za elektromotorje, ali tudi kaj drugega?
Čeprav smo vodilni v svetu pri razvoju in konstrukciji kolesnih motorjev, se pri nas osredotočamo na to, da trgu ponudimo celovito rešitev, od grafičnega vmesnika med pogonskim sistemom in voznikom, vodenja vozila in vseh motorjev med vožnjo, do močnostne elektronike. Tu je potrebna širina znanj in ogromno vlagamo v razvoj tudi na teh področjih. Ne glede na to, da je motorje možno vgraditi v večino že obstoječih vozil, z našo tehnologijo gledamo bolj v prihodnost, kjer bodo vozila razvita okrog zasnove te inovativne pogonske arhitekture. Uporaba naše tehnologije bo omogočila nižje stroške izdelave vozila, bistveno zmanjšala kompleksnost sestavnih delov in močno zmanjšala potrebo po vzdrževanju vozila. Naša celovita rešitev omogoča nadzor na vsakim kolesom posebej, kar pozitivno vpliva na varnost, dinamiko vožnje, odzivnost, ter bistveno izboljša izkoristek energije, ki je na voljo. Večjih omejitev pri aplikaciji motorjev ni, obstajajo pa določeni izzivi, ki jih uspešno rešujemo ob pomoči izjemno nadarjene mlade ekipe, ki jo redno širimo.
Če bomo delo opravili dobro, lahko močno spremenimo trg električnih vozil.

Kako dejavni ste na področju električnih koles? Kakšen potencial vidite v tej smeri? Kitajska je ogromen trg, kako je s Slovenijo in Evropo?
Z električnimi kolesi smo se ukvarjali na začetku poti, tudi nekaj motorjev zanje smo razvili tekom naše zgodovine. Potencial je velik, a poslovno in cenovno je ta trg že zelo nasičen. Pri nas se osredotočamo predvsem na avtomobile ter druga večja vozila.

Ali obstajajo načrti po izdelavi lastnega električnega avtomobila?
Verjamemo, da se moramo tudi mi vseskozi učiti novih stvari. Načrtov in idej je veliko, na veliko področjih, in ko bo čas pravi in ideje zrele, jih bomo uresničili.

Ste stopili v stik tudi s Teslo Motors, oziroma katerim od drugih velikih računalniških podjetij, ki želijo narediti svoje vozilo?
V kontaktu smo z veliko podjetji po svetu, ki razvijajo mnogo različnih, zelo zanimivih rešitev, nekateri so že bili pri nas v podjetju in tudi preizkusili tehnologijo. Poleg delovanja v tujini je za Elaphe pomembna tudi vpetost v lokalni raziskovalni prostor, pri nas imamo ogromno znanja in kapacitet za prenos v prakso. V ta namen smo skupaj s Fakulteto za strojništvo tudi iniciirali zasnovo konzorcija, v okviru katerega se več domačih partnerjev povezuje na področju razvoja naprednih hibridnih sistemov ter intenzivnih testiranj. Gre za projekt z akronimom Hibritev v okviru strategije pametne specializacije Slovenije.

Kako dejavni ste na področju tehnologije za avtonomno vožnjo vozil?
Vseskozi se učimo novih stvari, naša tehnologija pa bo lahko igrala ključno vlogo v razvoju novih vozil, ki se bodo bistveno razlikovali od trenutno uveljavljenih oblik in konceptov. Naša tehnologija v svoji biti omogoča avtonomno vožnjo. Pa tudi veliko drugega.