Vrhunski športni avtomobil s sredinsko umeščenim motorjem in radikalno futuristično obliko je bil prvič predstavljen leta 1970 na avtomobilskem salonu v Torinu.
Narejen za zmage
Izjemno agresivna karoserija je vozilu pričarala videz, kot da prihaja iz stratosfere. Koncept ni imel klasičnih vrat, pač pa sta voznik in sovoznik v "NLP" vstopila potem, ko se je odprlo vetrobransko steklo, za lažje manevriranje pa se je navznoter pomaknil volan. Potem ko se je voznik namestil v sedež in povlekel volan je bil to znak, da hidravlični sistem zapre vrata. Jasno je, da je bil avtomobil narejen zato, da zmaguje na reli dirkah. In tako se je vse skupaj tudi začelo.
V tem času je bil na čelu športne ekipe Lancie Cesare Fioro. Njegove lancie fulvie so od leta 1966 ustvarile kopico odličnih rezultatov na reli tekmovanjih. S prihodom novih igralcev, kot sta Porsche in Alpina-Renault, so fulvie počasi začele izgubljati korak z glavnimi tekmeci. Do takrat so v reliju dominirali serijski avtomobili, ki so jih za tekmovanja transformirali v vrhunske reli modele. Nihče od proizvajalcev takrat ni razmišljal o modelu, ki bi ga razvil le za tekmovanje. Cesare Fiorio pač je. Homologacijski predpisi so zahtevali, da proizvedejo minimalno 400 avtomobilov. Pri Lancii so se vrgli v delo. 1,6-litrski motor predstavljen na konceptu nikakor ni zadovoljeval zmogljivosti zahtev, zato se je Fioro obrnil na podjetje Abarth, ki jim je hitro dostavilo zmogljiv dvolitrski motor.
Med reli legende
Po novi managerski shemi je glavni človek Lancie v grupaciji Fiat postal Pierre Ugo Gobatto, ki je na položaj presedlal s pozicije fiatovega zastopnika v managementu Ferrarija. Gobatto je vedel, da bo ferrari dino 246 kmalu romal v zgodovino, kar posledično pomeni določeno zalogo vrhunskih ferrarijevih motorjev v skladišču. Stratos je reli legenda 70. let v resnici postal zato, ker so prenehali izdelovati ferrari dino 246. Če bi "rdeči" iz Maranella zahtevali nadaljevanje proizvodnje dina, bi bil stratos s šibkejšim motorjem le še eden v nizu zanimivih, a ne preveč uspešnih projektov.
Vrnimo se k Fioriju. Začetnik projekta je zbral najboljšo ekipo za pretvorbo avtomobila v tekmovalni model. Celotna ekipa je bila postavljena okoli Gianpaola Dallare, nekoč tehničnega direktorja Lamborghinija, ki je zaslovel z modeli miura in espada in še bolj slavnega oblikovalca Marcella Gandinija (Bertone design), očeta miure, enega najlepših avtomobilov vseh časov. Prvi prototip so prikazali leta 1971 na avtosalonu v Torinu, vendar pa je bil kljub temu stratos za prava testiranja pripravljen šele leto kasneje. Takrat so prav tako v Torinu predstavili stratos s ferrarijevim 2,4-litrskim 12-ventilskim V6 motorjem in petstopenjskim menjalnikom. Stratos je v tem času v reliju tekmoval v razredu prototipov, kar se je izkazalo za odlično osnovo za tehnično nadgradnjo modela. Jeseni leta 1972 sta Sandro Munari in Mario Mannucci na Tour de Corseom tekmovala šele z drugim izdelanim stratosom, a sta zaradi težav z zadnjo obeso odstopila.
Pot navzgor
Leto kasneje na firestone reliju v Španiji Munari s stratosom premierno zmaga na reliju. Sledi le še pot navzgor. Do leta 1974 stratos v popolnosti podredi konkurenco v razredu prototipov, po pridobitvi homologacije pa stratos postane neulovljiv tudi v konkurenci klasičnih reli vozil. Stratos je bil nepremagljiv na relijih San Remo, Giro d´Italija, Rideau Lakes in Tour de Corseu. Stratos istega leta Lancii prinese tudi naslov svetovnega prvaka, ista zgodba pa se ponovi tudi leta 1975 in še leto kasneje, ki je bila hkrati za stratos tudi najbolj uspešna.
Kmalu so se pojavila zasebna moštva s stratosovimi dirkalniki. Eno od najbolj uspešnih zasebnih moštev je bilo Chardonnet de France z voznikom Bernardom Darnichejem, ki je postal najuspešnejši voznik stratosa v zgodovini. Skupaj je zmagal kar 33-krat. Leta 1977 je lanciina ekipa postala del fiatovega športnega moštva, marketinški zahtevki po reklamiranju fiatovega modela 131 pa potisnejo stratusa v drugi plan. Fiat 131 postane ekskluzivni tekmovalec fiatove grupacije, stratos pa, čeprav v drugem planu, vseeno pokaže zobe in leta 1978 zmaga na kar 13 relijih.
Leta 1981 je lancia predstavila svoj novi avtomobil za skupino B, model rally 037, stratos pa s tem odhaja v zgodovino. Kljub temu zasebna moštva v svoji floti s stratosom še naprej nizajo uspehe, vse do leta 1982, ko legendarnemu stratosu poteče homologacija. Čeprav je bila proizvodnja stratosa razmeroma kratka, je avtomobil v reli tekmovanjih uspel narediti izjemen uspeh. Bil je prvi reli avtomobil v zgodovini narejen le za dirkanje in eden od najbolj radikalnih avtomobilov nasploh. Začetnik izjemno močnega razreda B (prepovedan zaradi premočnih in prenevarnih avtomobilov) in današnjih WRC avtomobilov, je danes prava redkost. Naredili so vsega 492 primerkov stratosa, čeprav gospod Bertrone trdi, da je prava številka 502. Cesare Fiorio, človek z začetka zgodbe, ki je svoje sanje uspel pretvoriti v resničnost, je tako opisal legendo reli tekmovanj: "Uspeli smo narediti izjemen avtomobil, ki je prestrašil ostale proizvajalce, nekateri so zaradi tega preprosto prenehali z udejstvovanjem v reliju." To je torej stratos, legenda iz stratos-fere.