Reprezentanca Slovenije je v novembrski prekinitvi klubskih tekmovanj letos gostiteljica prijateljskega turnirja. V tekmovanju iz serije evropskega izziva so ob domačinih Slovencih Bledu še tri ekipe iz elitne skupine svetovnega hokeja.
Slovenci na Bledu tokrat ne morejo računati na nekaj standardnih članov prve postave, ki manjkajo zaradi poškodb, je pa selektor Nik Zupančič v ekipi lahko pozdravil povratnika po poškodbah Davida Rodmana in Boštjana Goličiča, kot novinec je priložnost dobil David Planko.
Od vratarjev (na Bledu so ob odsotnosti v zadnjem času prvih vratarjev Slovenije Gašperja Krošlja in Roberta Kristana tokrat Luka Gračnar, Matija Pintarič in Žan Us) je prvo tekmo začel Gračnar. V prvi napad pa je selektor ob standardnih Robertu Saboliču in Roku Tičarju postavil še Rodmana.
Trda tekma z dramatičnim razpletom
Že začetek dvoboja je napovedal trdo, nepopustljivo in borbeno tekmo. Za Slovenijo je imel v prvi tretjini prvo lepšo priložnost Tičar po podaji Rodmana, potem pa je v 15. minuti udaril četrti napad: po podaji Aleša Mušiča je zadel Žiga Pešut, potem ko je latvijski vratar Maris Jucers slabo posredoval in mu je plošček ušel v gol. Slovenski tekmeci so bili najbolj nevarni sredi tretjine ob številčni prednosti, vendar je Gračnar dobro posredoval.
V nadaljevanju so Latvijci pritisnili, Slovenci pa so se dobro branili, občasno pa tudi sami zapretili. A v 26. minuti so po nekaznovanem naletu tekmecev ostali brez kapetana Jana Muršaka, ki je s poškodovano ramo oddrsal z ledu (prvi zdravniški pregled je pokazal izpahnjeno ramo), boj pa je pozneje dobil nekoliko ostrejše tone, Latvija je imela še enkrat "power-play", slovenska obramba ni klonila, je pa imela veliko dela tudi v naslednjih minutah. Povsem brez priložnosti pa ni bila niti Slovenija, a dveh prodorov ni izkoristil Sabolič.
Pritisk Latvijcev je obrodil sadove na začetku zadnje tretjine, ko so hitro premagali Gračnarja. Slovenci so imeli v tem obdobju veliko težav pri organizaciji napada, po napaki v obrambi in izletu Gračnarja iz vrat pa je bilo na semaforju manj kot dve minuti pozneje že 1:2. Šele v 49. minuti je prvi strel v tej tretjini sprožil Goličič, a je bil vratar Latvije zbran, minuto pozneje pa je Tičar zadel vratnico.
Slovenci so imeli sredi tretjine kar 120 sekund prednost dveh igralcev, ki pa je ostala neizkoriščena: Sabolič je zadel še eno vratnico, Rodman pa zgrešil iz neposredne bližine.
Ko je že kazalo na latvijsko zmago, je Slovenija ob novi številčni prednosti v zadnji minuti iz vrat potegnila še Gračnarja, pičlih osem desetink pred koncem pa je nato Rodman prednost dveh igralcev spremenil v gol in izsilil podaljšek.
V tem so nazadnje slavili Slovenci, potem ko so imeli še enkrat prednost igralca več, tik po izteku kazni pa je nato Tičar 20 sekund pred koncem postavil piko na i popolnemu preobratu.
Evropski izziv, 1. kolo:
Latvija - Slovenija 2:3* (0:1, 0:0, 2:1, 0:1)
Jelisejevs 41., Kulda 43.; Pešut 15., D. Rodman 60., Tičar 65.
Francija - Belorusija 0:3 (0:0, 0:2, 0:1)
Lopačuk 33., Drozd 40., Graborenko 48.
* - po podaljšku
