Hokejska reprezentanca Slovenije je domač turnir evropskega izziva končala s tekmo proti Belorusiji. Stari znanki z največjih tekmovanj sta odločali o prvem mestu, ki je na koncu pripadlo Belorusom za slabo tolažbo po porazu na precej pomembnejšem olimpijskem kvalifikacijskem turnirju v Minsku pred dvema mesecema.
Domači navijači so kljub porazu zaploskali domačim hokejistom za lepe predstave in spodbudno formo pred naslednjimi izzivi, največji bo maja 2017 na SP elitne skupine v Parizu.
Selektor Nik Zupančič je tokrat v vrata spet postavil Luko Gračnarja, ki je branil že na prvi tekmi z Latvijo. V napadu pa ni mogel računati - ob poškodovanem Janu Muršaku, ki bo brez hokeja približno dva meseca - še na Roberta Saboliča, ki ni dobil dovoljenja kluba za vse tri blejske nastope.
V napadu so bili pred Mihailom Karnauhovom na začetku nekoliko bolj nevarni Slovenci, vendar strela Aleša Mušiča ter Klemna Pretnarja zanj nista predstavljala večje težave. Tudi Gračnar se je moral izkazati z nekaj posredovanji, skupaj z obrambo pa je dobro preživel tudi prvi beloruski "power-play" in še nekajminutni pritisk zatem. Po akciji Roka Tičarja v zadnji minuti pa so Belorusi v zadnjem trenutku prestregli podajo zelo dobro postavljenem Kenu Ograjenšku.
Belorusi so pritiskali tudi na začetku druge tretjine, toda po prvem pravem napadu Slovenije so domači povedli. Po levi strani je pobegnil Žiga Pance, lepo podal pred gol, kjer je Anže Ropret spretno podstavil palico in plošček preusmeril pod prečko za 1:0. Prve prednosti igralca več Slovenci niso izkoristili, zatem so bili nevarnejši Belorusi, kar pa jim ni pomagalo. V 34. minuti so naredili napako in v srednji tretjini izgubili plošček, bliskovit protinapad Ograjenška in Mihe Verliča pa je slednji kronal z lepim zadetkom za povišanje vodstva. Ob koncu tretjine so gostje, ko so imeli na ledu dva igralca več, znižali in napovedali zanimivo zadnjo tretjino.
Že takoj na začetku zadnjega dela pa so domači spet vodili za dva: Anže Kuralt je tako močno ustrelil, da je zlomil palico, plošček pa vseeno spravil do gola, kjer ga je v mrežo potisnil Boštjan Goličič.
A boja še ni bilo konec, nepopustljivi Belorusi so se vrnili deset minut pred koncem, ko so znižali iz gneče pred vrati, le kakšne pol minute zatem pa ob prednosti igralca več še izenačili in tekma se je pravzaprav začela znova.
David Rodman je imel lepo priložnost po protinapadu v 56. minuti, a zadel vratarja, v zadnji minuti pa so Slovenci zaradi šestih igralcev dobili kazen. Ta se je zavlekla še v podaljšek, v tem so bili slovenski tekmeci boljši in nevarnejši, Gračnar je ubranil tri strele iz bližine, zadeli pa niso. O zmagovalcu so odločali kazenski streli, pri katerih pa je za Slovenijo zadel le David Rodman, kar je bilo premalo za zmago.
Evropski izziv, 3. kolo:
Slovenija - Belorusija 3:4** (0:0, 2:1, 1:2, 0:1)
Ropret 26., Verlič 34., Goličič 42.; Graborenko 40.., Kazakevič 50., Gregorenko 51.
Latvija - Francija 6:0 (2:0, 1:0, 3:0)
** - po kazenskih strelih
